Черный Яр, основанный в 1626 г., находился, как и Царицын, на правой, нагорной стороне Волги. А. Олеарий, заинтересовавшийся историей возникновения этого затерянного в степях городка, сообщает, что поводом к постройке Черного Яра послужило нападение «воровских казаков» на большой торговый караван речных судов. Я. Стрейс, давший более подробные сведения о Черном Яре, чем А. Олеарий, пишет, что город был «по условиям местности хорошо защищен: вокруг него выстроены сильные укрепления с восемью башнями», а «на каждом углу города, на расстоянии четверти часа друг от друга выстроены сторожевые посты, с которых, как с башен можно видеть окрестную равнину, не поросшую даже кустарником». Описание Стрейса подтверждается изображающей Черный Яр гравюрой XVII в., на которой хорошо видны далеко выдающиеся вперед деревянные четырехугольные угловые башни, с шатровым покрытием, и одна из сторожевых башен, стоящая на волжском мысу. В начале XVIII в. за пределами стен Черного Яра, ближе к реке, появились отдельные дворы, но их было немного. К. де Бруин насчитал в 1703 г. всего 7 или 8 таких дворов. Церковь в городе была одна и там всегда играла музыка. Таким образом, Черный Яр был значительно меньше Царицына . Однако, как и в Царицыне, там существовало воеводское управление с теми же учреждениями, казенными заведениями и складами.
Основную массу населения Черного Яра составляли служилые люди, численность их до 1706 г. достигала 450 человек. Имелись там и посадские люди. По реестру городов Главного магистрата, Черный Яр также был отнесен к четвертой категории. Но количество посадских дворов там вряд ли превышало нижнюю границу, установленную для городов этого разряда. В общей сложности в Черном Яре, вероятно, насчитывалось не более 600 дворов, а после 1706 г., когда основная масса стрельцов была оттуда выведена, это число даже уменьшилось.
Степи в окрестностях Черного Яра.
Степи в окрестностях Черного Яра были сухими. Из-за отсутствия влаги больших садов и виноградников под городом не было. Главными в жизни города были рыбный промысел и торговля. В черноярских водах добывали стерлядей, судаков и другую рыбу. Хотя дорогих сортов «красной рыбы», там, как правило, не было, промыслы все-таки привлекали много рыбопромышленников, и вокруг города промышляли ватаги, принадлежавшие местным и приезжим купцам. Торговлю черноярцы вели с донскими казаками и калмыками, продавая им продукты местного ремесла, рыбу и привозные товары. В XVII в. торговля с донскими казаками в некоторой степени тормозилась правительственным запретом торговать с «безъявочно» живущими казаками и продавать им не только оружие и железные изделия, но и холст, сукно, соль и другие товары. Казаков запрещалось также перевозить через Волгу. С калмыками торговля развивалась успешнее, чему в известной мере, способствовала организация под городом в конце 90-х гг. XVII в. второй переправы через Волгу для кочевников. Так же, как и в Царицыне, для этой цели были выделены казенные суда, перевозившие калмыков со всем их скотом и имуществом с одного берега на другой. Занимались перевозом и некоторые черноярские жители. Переправа привлекала многих калмыков, и в это время между ними и черноярцами шел торговый обмен.
Однако развитие Черного Яра как города шло значительно медленнее, чем Царицына, и он продолжал в значительно большей степени сохранять облик военно-укрепленного пункта.
