Красный Яр располагался всего в 30 верстах к северо-востоку от Астрахани и, хотя имел свое воеводское управление, фактически входил в ближайшую астраханскую округу. Сведений о Красном Яре XVII — начала XVIII в. сохранилось немного, так как, оставаясь в стороне от основного волжского пути, он не привлекал внимания путешественников. Некоторые сведения о нем дают только И. Кирилов и С.-Г. Гмелин. Они сообщают, что город располагался на острове, который с южной и западной сторон омывался одним из главных протоков Волги Бузаном, соединявшимся здесь с Ахтубой и через узкий кривой ручей Огородный — с протоком Малая Алгаря. Остров довольно высоко поднимался над водой и назывался Маячным бугром. С.-Г. Гмелин сообщает, что он был «сколько длинен, столько и широк, и оба диаметра имеют по две версты». Сведения о возникновении поселения на Маячном бугре относятся к средине XVII в. И. Саввинский сообщает, что первые жители появились там «в третье лето правления Алексея Михайловича»; в 1667 г. на острове была сооружена деревянная крепость, в которой поселили 500 человек.
В первой четверти XVIII в. Красный Яр оставался небольшим городком, обнесенным деревянной стеной с 7 башнями. В росписном списке 1707 г. упоминается, что б башен Красного Яра были глухими, 4 башни располагались по углам и 2 башни находились в центре стен. Одна из глухих башен называлась Головной, а одна из средних — Банной. Седьмая Никольская башня была проезжей. Других ворот в городе не имелось, но существовала небольшая «городняя калитка». Жилые постройки размещались внутри крепости, но там была большая теснота. За ручьем Огородным лежали принадлежавшие жителям Красного Яра сады и огороды, обсаженные для защиты от ветра ивами, где разводили фруктовые деревья, виноград и овощи. Особенно славился красноярский лук. В огородах имелись хозяйственные постройки7. Вокруг Красного Яра простирались обширные луга, и местное население разводило скот и заготовляло на продажу сено. Часть красноярских жителей занималась заготовкой и продажей дров, которые возила в Астрахань. В окрестностях города имелись Кизанское, Теплинское и другие соленые озера, где добывали соль. Видное место в занятиях жителей занимал и рыбный промысел. К востоку от Красного Яра степи были пустынными. До самого Гурьева никаких постоянных селений в них не было, но временами к городу прикочевывали калмыки. Через Красный Яр шла старая степная дорога в Хиву и Бухару, по которой ходили верблюжьи караваны.
Воеводское управление.
Поскольку в Красном Яре существовало воеводское управление, там была приказная изба, в ведении которой находились таможня, кружечный двор, торговая баня, житницы и зелейный погреб. На площади у приказной избы висел набатный колокол, которым в случае необходимости созывали все городское население. На небольшом базаре располагались лавки. Строили их и при жилых дворах, так как места для создания специальных рядов в крепости не было. Церковь, как и в Черном Яре, была одна.
Окраинное положение Красного Яра оказало большое влияние на состав его населения, более 2/з которого составляли стрельцы. До 1706 г. их насчитывалось 400 человек. Посадских, людей там было мало, но имелись городовые бобыли и люди, работавшие по найму. По реестру Главного магистрата, Красный Яр был отнесен к городам четвертой категории, что было следствием записи в посад во время I ревизии красноярских бобылей, отставных стрельцов и разного рода пришлых людей. Но даже в конце первой четверти XVIII в. там вряд ли было больше 250 посадских дворов. Местный магистрат, как сообщает И. Кирилов, состоял из бурмистра и ратмана. После 1706 г. служилое население Красного Яра заметно сократилось, так как солдат, заменивщих выведенных из города стрельцов, там поместили гораздо меньше. В общей сложности в Красном Яре имелось, вероятно, 450—500 дворов.
В 1715 г., когда под Красный Яр был перенесен из-под Астрахани селитренный завод, там работали 4 котла, которые обслуживали 142 пленных шведа, 25 колодников, 4 работника «из перемены»; в 1717 г. там работали 149 шведов, 20 колодников, 6 работников «из перемены» и 5 наемных работников. В 1719 г. к ним прибавили 2 плотников, приписанных к заводу «на вечное житье». Руководил заводом комиссар, при котором был подьячий. С 1717 па 1726 г. на заводе выварили 28 589 пудов селитры .
Хлебом, денежным жалованьем, боеприпасами, лесом и другими продуктами и товарами жителей Красного Яра снабжали из Астрахани по волжским протокам или сухопутной дорогой с несколькими речными переправами.
