Основная закономерность в распределении тепла на Земле — его зональность — позволяет выделить тепловые, или температурные, пояса. Они не совпадают с поясами освещения, образующимися по астрономическим законам, поскольку тепловой режим зависит не только от освещения, а и от ряда теллурических факторов.
По обе стороны от экватора, приблизительно до 30° с. ш. и ю. ш. находится жаркий пояс, ограниченный годовой изотермой 20° С. В этих пределах распространены дикорастущие пальмы и коралловые постройки.
В средних широтах находятся умеренные температурные пояса. Они ограничены изотермами 10°С самого теплого месяца. С этими изотермами совпадает граница распространения древесных растений (наименьшие средние температуры, при которых вызревают семена деревьев, 10° С; при меньшей месячной сумме тепла леса не возобновляются).
В субполярных широтах простираются холодные пояса, полярными границами которых служат изотермы 0°С самого теплого месяца. Они в общем совпадают с зонами тундр.
Вокруг полюсов находятся пояса вечного мороза, в которых температура любого месяца ниже 0°С. Здесь лежат вечные снега и льды.
Жаркий пояс, несмотря на свою большую площадь, в тепловом отношении довольно однороден. Средняя температура года изменяется от 26° на экваторе до 20°С на тропических пределах. Годовые и суточные амплитуды незначительны. Сравнительно однородны в термическом отношении пояса холодный и вечного мороза в силу своей узости. Умеренные пояса, охватывающие широты от субтропических до субполярных, термически весьма неоднородны. Здесь годовая температура на одних широтах достигает 20° С, а на других даже температура самого теплого месяца не превышает 10 С. Выявляется широтная дифференциация умеренных поясов. Северный умеренный пояс в связи с его материковостью дифференцирован и в долготном направлении: в годовом ходе температур здесь ясно сказываются приморское и внутриматериковое положения.
В умеренных поясах в самом нервом приближении выделяются субтропические широты, температурный режим которых обеспечивает произрастание субтропической растительности, умеренно теплые широты, где тепло обеспечивает существование широколиственных лесов и степей, и бореальные широты с суммой тепла, достаточной только для произрастания хвойных и мелколиственных Деревьев.
При общем сходстве температурных поясов обоих полушарий ясно выступает тепловая диссимметрия Земли относительно экватора. Термический экватор смещен к северу относительно географического, северное полушарие теплее южного, в южном ход температуры океанический, в северном — материковый, Арктика теплее Антарктики.
Термические условия поясов, естественно, нарушают горные страны. Благодаря уменьшению температуры с высотой в них
Наибольшие годовые амплитуды от 23 до 32° С свойственны среднему поясу наибольшей площади континентов, в котором различное нагревание и охлаждение материков и океанов, образование положительных и отрицательных температурных аномалий обусловливают различный ход температуры на океане и в глубине континентов.
