Распределение осадков на материках и на океанах — результат взаимодействия звеньев системы океан — атмосфера — материк. Решающую роль играют: а) солнечная радиация и тепловые свойства воздушных и водных масс, б) циркуляция атмо- и гидросферы и в) широтное положение, величина и конфигурация материков.
Так как величину испарения определяют напряжение солнечной радиации и температура воздуха и воды, то количество осадков в общем виде больше в жарких климатах и меньше в холодных. Действительно, почти половина всех дождей выпадает в поясе между 20° с. ш. и 20° ю. ш. На оба полярных пояса приходится только 4% влагооборота. В экваториальном поясе среднее годовое количество осадков приближается к 2000 мм, в полярных странах оно меньше 200 мм.
Роль динамики атмосферы в распределении осадков двоякая. Вертикальная ее составляющая — тепловая конвекция, фронтальное скольжение, орографическое поднятие — обеспечивает конденсацию пара, а нисходящие токи в антициклонах или при опускании воздуха по склонам ее исключают. Горизонтальное перемещение воздушных масс перераспределяет влагу. Теплые и холодные океанские течения оказывают влияние и на испарение влаги, и на ее перенос.
Широтное положение каждого материка или острова, их величина и конфигурация, а также орография существенны, но пассивно участвуют в территориальном распределении осадков.
В результате сочетания перечисленных процессов и географических факторов, участвующих в формировании атмосферных осадков, распределены они по поверхности земного шара зонально-регионально.
