Докембрийские, а местами каледонские и герцинские платформы, выступающие на поверхность, принято называть (как уже говорилось выше) щитами. Уровень их редко достигает высоты гор (Скандинавские), в большинстве случаев не превосходит 500 м. В рельефе материков щиты проявляются как цокольные равнины — древние поверхности выравнивания, или пенеплены.
Количество и площадь денудационных равнин не меньше, чем пластовых: Африка, кроме Атласских и Капских гор, Аравия, Индостан, равнины Австралии, Бразильское и Гвианское нагорья, т. е. все Гондванские материки: Балтийский. Анабарский, Алданский, Канадский с Гренландией шиты на северных материках, а также Казахский щит палеозойского возраста.
Равнины называются денудационными потому, что основной уровень их рельефа обусловлен денудацией. Этот процесс не может привести к образованию совершенно выравненной поверхности. Снос рыхлого материала прекращается при наклоне 3°. Разная устойчивость пород к разрушению делает денудацию избирательной: выходам устойчивых пород соответствуют сопки и гряды. Со временем, конечно, и они были бы снивелированы, если бы щиты были тектонически неподвижными.
Основные неровности рельефа денудационных равнин обязаны тектоническим движениям. Они вызывают деформации щитов, общее их поднятие, дифференцированные подвижки отдельных блоков. В результате образуются значительные возвышенности (иногда горного характера) и близко от них расположенные опущенные участки.
В рельефе щитов отчетливо выражена сложная сеть тектонических трещин. По некоторым из них проложены речные долины, грабены служат озерными котловинами (Ладожское и Онежское, канадские, Великие Американские и многие средние и малые озера). Современные тектонические движения вызывают перестройку гидрографической сети.
