Макрорельеф огромной зоны пустынь неоднороден. От него зависят географические типы пустынь. Среди пустынь поднимается несколько горных массивов — Ахаггар (до 3000 м) и Тибести (до 3415 м) в Сахаре; предгорья Копетдага и Тянь-Шаня, горные массивы Кызылкумов, горы Мангышлака и Моголтау в Средней Азии; Центральная Азия вся горная; Анды в Атакаме, Кордильеры в Большом Бассейне.
В горах и на возвышенных массивах образуются каменистые пустыни, или (по-арабски) гамады. На поверхность в гамадах выходят коренные кристаллические породы. Они безводны и лишены растительности. Исключение составляют редкие пятна лишайников.
В процессе физического выветривания скалы раскалываются, породы дробятся до мелких фракций. Ветер выносит из трещин и сдувает с поверхности тонкий выветренный материал, открывая новые породы для нового нагревания и охлаждения. Песчинки, переносимые ветром, ударяясь о скалы, обтачивают их. На поверхности скал появляются разнообразные пустоты. Горы приобретают форму причудливых башен, колонн, наковален, а нередко и вид развалин зданий и даже целых городов. Многочисленны котлы и ниши выдувания, каменные грибы, решетки и многие другие формы эолового рельефа.
Плоские поверхности каменистых пустынь покрыты грубым обломочным материалом — продуктами выветривания коренных пород.
На платформенных пластовых равнинах пустынь образуются останцовые и островные столовые горы. Это обособленные возвышенности часто с плоской («столовой») поверхностью. Останцово-столовый рельеф начал формироваться как эрозионно-долинный в эпоху относительно умеренного климата. В дальнейшем он развивался путем отступания склонов параллельно самим себе под действием физического выветривания.
С течением времени столовые горы осадочных плато, постепенно разрушаясь, уменьшаются по площади, некоторые уничтожаются. Остаются только более крупные, редко разбросанные горы, называемые островными. В дальнейшем исчезают и они, и вся местность оказывается сниженной до нового уровня.
Островные горы есть не только в пустынях, но и в странах с семиаридным климатом в тропическом поясе.
В предгорьях формируется своеобразный аридно-денудационный рельеф — бедленд, по-английски «дурные земли», не пригодные для использования ни в земледелии, ни в животноводстве и труднопроходимые. Бедленд возникает на рыхлых породах, не защищенных растительностью, в результате эрозионного расчленения водами главным образом ливневых потоков в условиях сухого климата.
В итоге участок предгорной равнины оказывается очень сильно изрезанным промоинами, глубокими оврагами и ущельями, образующими сплошную сложно ветвящуюся сеть.
