Бурение скважин для добычи нефти мы прочно связываем с сегодняшним днем. Однако, как это не удивительно, данной отрасли фактически 800 лет. Природные выходы сырой нефти из ее подземных месторождений использовались много ранее для масляных ламп, но из было явно недостаточно для удовлетворения потребностей. В XII веке нефтяные скважины бурили как в Европе (в Поццуоли под Неаполем), так и в мусульманском мире (в Баку, на западном побережье Каспийского моря). Примерно в 1250 году веницианский купец Марко Поло посетил бакинские скважины, написав после этого, что «сотню грузовых судов можно было бы отправить оттуда за один раз». Очевидно, бакинскую нефть пытались использовать для самых разнообразных целей, причем в некоторых случаях достаточно успешно. Как заметил Поло, «эта нефть не подходит для употребления с пищей, но ее хорошо сжигать и использовать также для смазывания верблюдов, страдающих чесоткой. Издалека люди прибыли сюда, чтобы добыть ее, так как во всех странах поблизости нет другой нефти».
В Китае промышленное бурение восходит даже к более раннему периоду, хотя это и не связано именно с нефтью. Подземные рассолы в провинции Сычуань были переданы в ведение Лин Бина, местного чиновника периода «Воюющих царств» (480-221 гг. до н.э.). Вероятно, это были широкие мелкие источники, но к 300г. Работы по бурению как на рассолы, так и природный газ (в основном метан) проводились бок о бок, на глубину 650 футов. Газ поджигали и использовали для кипячения рассола, в результате чего выпаривалась вода и оставался нужный продукт – соль.
Глубина скважин с годами все увеличивалась, достигая, как в период правления династии Тан (618-906 гг.) 850 футов, но способ бурения оставался таким же. Сначала рыли лопатами яму, пока не достигали твердой гонной породы. Затем шахта заполнялась тщательно подогнанными камнями с пробитыми в середине отверстиями. Камни ставились один на другой до самой поверхности. Затем выполнялась точная их центровка таким образом, чтобы длинный шурф (от 8 до 14 дюймов в диаметре) проходил через них вниз в породу. Потом начиналось бурение с использованием бура с чугунной головкой, подвешенного к буровой установке с помощью бамбуковых канатов. Головка поднималась, когда человек вспрыгивал на рычаг, и опускалась, если он прыгал повторно. Благодаря такому утомительному процессу в день удавалось пробурить 1-3 фута. Достигнув рассола, его собирали в бамбуковую трубу с клапаном внизу и извлекали на поверхность. Вокруг буровых скважин устанавливались огромные чаны для выпаривания., подогреваемые природным газом. Так получали соль. Солевой промысел стал государственной монополией в 199 г. до н.э., когда правительственные чиновники назначались ответственными на скважины для контроля за бурением.
