Азот — четвертый по распространенности элемент солнечной системы после водорода, гелия и кислорода. На Земле он также один из самых распространенных элементов, причем в отличие от кислорода, главная его масса находится в свободном состоянии в атмосфере — 4-1015 т. Источником азота мог быть аммиак:
4NH3+3О2=2N2+6H2О
Несмотря на свое название (азоо — безжизненный), азот принадлежит к числу важнейших биогенных элементов; он входит в состав белков и нуклеиновых кислот. Круговорот азота осуществляется главным образом микроорганизмами — азотфиксирующими, нитрофицирующими и денитрофицирующими.
Азот в атмосфере играет и роль разбавителя кислорода, регулируя темп окисления и, следовательно, скорость и напряженность биологических процессов.
