Атмосфера — это газовая оболочка планеты. Газы, которые составляют атмосферу Земли, называются воздухом. Воздух повсюду окружает нас. Для человека воздух невидим и часто мы его даже не ощущаем. Но если, к примеру, мы помахаем рукой, то мы почувствуем, что что-то соприкасается с рукой. Еще один пример: высуньте руку из окна мчащегося автомобиля, и сразу покажется что воздух стал плотным и упругим. Те, кто имел несчастье попасть в ураган, подтвердят, что воздух может валить с ног, срывать крыши с домов, переворачивать вверх дном машины и с корнем вырывать даже толстые деревья.
Воздух состоит из мельчайших частиц — молекул. Их не разглядеть даже в самый мощный микроскоп. Да и расстояния между молекулами в воздухе гораздо больше, чем размеры самих молекул. Поэтому не удивительно, что увидеть воздух нам никак не удается.
Молекулы воздуха находятся в непрерывном беспорядочном движении. Но почему они не улетают с Земли? Ведь со стороны космоса нет никаких препятствий, которые могли бы их остановить. Дело в том, что Земля притягивает к себе молекулы воздуха точно так же, как и все другие тела. Поэтому большая часть молекул атмосферы находится у поверхности Земли.
Барометр-анероид — компактный прибор для измерения атмосферного давления. Долгое время он служил также основным предсказателем погоды, указывая на «великую сушь» или «дожди и грозы».
Чем выше над Землёй, тем меньше молекул остаётся в воздухе — он становится разреженным. В горах, на высоте 3000 м над уровнем моря, уже трудно дышать. На высочайшую вершину планеты Эверест (8848 м) даже тренированные альпинисты поднимаются с кислородными масками. Если же пассажир самолета, летящего на высоте 10 км, подышит воздухом, находящимся за бортом, он потеряет сознание. Поэтому в салоне самолетов всегда есть кислородные маски. Ведь появись в фюзеляже самолета даже крохотная дырочка, воздух из салона устремится наружу, где молекулы располагаются гораздо менее плотно. (Точно так же поступят, например, пассажиры электрички, если в час пик к битком заполненному вагону подсоединят пустой). В результате воздух в самолете станет почти непригодным для дыхания. Чем дальше от поверхности Земли, тем меньше остается молекул в воздухе. Нельзя определенно сказать, где кончается атмосфера. Принято считать, что толщина атмосферы Земли достигает нескольких тысяч километров.
На высочайшей вершине мира Эвересте (8848 м) воздух настолько разрежен, что почти все альпинисты, которым удалось достичь этой рекордной точки, пользовались кислородными масками.
Вся жизнь на нашей планете сосредоточена в нижних, наиболее плотных слоях атмосферы — тропосфере. Толщина ее изменяется от 8 км у полюсов до 17 км у экватора. Конечно, тропосфера не отделена от верхних слоев пограничными столбами. Но в тропосфере температура воздуха температура воздуха понижается с высотой — чем выше, тем холоднее, а в верхних слоях атмосферы температура меняется несколько иначе.
