История «одомашнивания» животных семейства кошачьих менее ясна, особенно если иметь в виду, что кошки в отличие от собак эксплуатируют своих «владельцев» гораздо больше, нежели хозяева их самих. Фактически кошки как бы бросают вызов даже слову «одомашненный» в том смысле, в каком оно применимо к другим животным.
Начав общаться с человеком, кошки изменялись, но в значительно меньшей степени, чем собаки. Некоторые из них стали полезными компаньонами человека — например, прирученные гепарды, используемые на Среднем Востоке и в Индии в течение последнего тысячелетия для охоты на газелей. Некоторых египетских фараонов, включая Рамсеса II (XIII в. до н. э.), часто изображали с прирученными львами, бегущими рядом с военными колесницами. Конечно, некоторые из этих изображений могли быть символическими. На других же (фресках Рамсеса II) «царский» лев показан вместе со своим хозяином в далеко не светских условиях военного лагеря, где много лошадей и волов. Приручение льва ставит «изобретательность» древних египтян на уровень выше всяких похвал: лев у колесницы фараона оказывал большое психологическое воздействие как на его подданных, так и на мятежников.
Более заурядная, но не менее интересная домашняя кошка — прямой потомок дикой кошки, которая еще водится в необжитых районах Европы, Северной Африки и Ближнего Востока. Эта дикая кошка в действительности лишь незначительно отличается от домашней — она немного крупнее и более вынослива. Эти два вида соотносятся один с другим, как волки и собаки типа лаек.
Полосатая шкура дикой кошки указывает на то, что прародительницей всех нынешних домашних кошек была, вероятно, именно она. Предполагается, что персидская и сиамская кошки — потомки других видов диких кошек, включая камышовую, обитающую и сейчас на территории от пустыни Сахара до северных районов Индии. Во всяком случае, теперь известны различные породы кошек, появившиеся с помощью человека или без нее. Однако грани между ними значительно менее резкие, нежели у собак. В известной степени кошки не поддаются интенсивной генетической селекции — возможно, отчасти потому, что они всегда имеют возможность ускользнуть через заднюю дверь, чтобы выбрать себе партнера по собственному вкусу.
Тем не менее кошки, безусловно, имеют большую пользу. Началу их сближения с человеком способствовало развитие земледелия в конце 8 тысячелетия до н. э. Зерно, хранившееся в амбарах, привлекало мышей, а кошки приходили сюда за мышами. Амбары, кишащие грызунами, обилие в них мягкой соломы — и поныне рай для кошек. В новый каменный век, когда произошла революция в земледелии, кошки сделали следующий шаг — они научились «приручать» своих хозяев
Останки этих животных найдены в доисторическом Иерихоне (Палестина, около 7000 г. до н. э., — см. «Введение» к разделу Городская жизнь), но лучший пример на роль первой домашней кошки пришел к нам из Хирокитии (Кипр, около 6000 г. до н. э.). Это, должно быть, была настоящая домашняя кошка: ее зубы отличаются от зубов диких средиземноморских кошек. Она (или ее предки), вероятно, была завезена, специально или случайно, на остров на корабле.
Первые свидетельства об одомашненных кошках идут, конечно же, из Египта. Рисунки с надписями на надгробиях (около 1550 г. до н. э.) показывают кошек в различных сценах — участвующих в охоте на дичь в болотистой местности, поедающих мышей, играющих под стульями в домах своих хозяев. Как египтяне заботились о кошках, видно, из папируса, где даются советы держать подальше от них яд, предназначавшийся для скорпионов.
Но все же эти древнеегипетские свидетельства могут ввести нас в заблуждение. Во-первых, нет ничего, подтверждающего предположение о том, что именно египтяне первыми приручили кошек. Находки на Кипре предшествуют самым ранним египетским данным более чем на 4000 лет. Во-вторых, почитание древними египтянами кошек выходит за всякие пределы. Тривиальная, но постоянная ошибка допускается в самом вопросе, какое животное было предметом культа у египтян. Ожидаемый ответ — кошка — будет не совсем верным. Египтяне считали священными многих животных. Кошки, сотни мумий которых найдены при раскопках, очевидно, почитались людьми. Но ведь есть и мумии ибисов, грифов, кобр, бабочек и ряда других существ. Легенда о культе египетской кошки, возможно, восходит к самому началу становления Римской империи. В 59 г. до н. э. древнегреческий историк Диодор был свидетелем того, как толпа схватила (и, по всей вероятности, растерзала) римского дипломата, который во время посещения Египта нечаянно убил кошку. Согласно Диодору, то же самое произошло бы, если бы убили ибиса.
Все это говорит о том, что египтяне отдавали кошкам особое предпочтение. Греческий историк Геродот рассказывает, что в V в. до н. э., если в доме умирала кошка, все домочадцы в знак скорби выбривали себе брови. (А если бы умерла любимая собака, то они бы выбрили все волосы на теле!) Возможно, не все современные породы кошек имеют египетских предков, но обычай их захоронения, как членов семьи, по всей вероятности, идет из Египта. Он проник в Европу через Грецию и Рим, а оттуда распространился по всему миру. Ведутся дискуссии о том, что английское слово puss («киска») произошло от имени египетской богини с кошачьей головой Пушт, но не похоже, чтобы так считали в самом Египте. Обычно египтяне называли кошку «миу» — словом, говорящим само за себя.
