Едва речь заходит о путешествиях на другие планеты, сразу вспоминают Циолковского. А между тем Константин Эдуардович вовсе не ратовал за межпланетные полеты. Да, он создал теорию движения ракеты и доказал, что более всего годятся для космоса летательные аппараты, работающие на реактивном принципе. Но колонизацию планет считал не самым важным: «Многие воображают себе небесные корабли с людьми, путешествующими с планеты на планету, постепенное заселение планет и извлечение отсюда выгод, какие дают земные обыкновенные колонии. Дело пойдет далеко не так». Прежде всего, полагал Циолковский, люди должны заселить околоземное пространство, а для строительства «эфирных поселений» советовал использовать материал планет и астероидов. Большинство жителей Земли «в погоне за светом и пространством образуют вокруг нее движущийся рой в форме кольца, вроде кольца Сатурна, только сравнительно больше».
Со временем же такие поселения гигантскими гирляндами протянутся на миллионы километров в окрестностях Солнца.
Как бусины нанизываются в ожерелье, так и «эфирные поселения», по мысли Циолковского, будут состоять из отдельных станций, постепенно соединяемых вместе. Станции построят и проверят на Земле. А потом, целиком или по частям, грузовые ракеты доставят их на орбиту. Там-то и будут собирать их окончательно.
Часть обшивки станции должна быть прозрачной: под солнечными лучами в оранжереях будут расти всевозможные растения — они нужны не только для питания людей, но и для очищения атмосферы и утилизации отходов их жизнедеятельности. Все помещения станции изолированы друг от друга герметически закрывающимися дверями-люками — в этом случае повреждение одного помещения, например, при столкновении с метеоритом не приведет к разгерметизации всей станции. Космонавты быстро покинут поврежденный отсек, закрыв за собой люки. А уже потом, надев скафандры, вернутся туда для ремонта. Невесомость на орбите, предвидел Циолковский, будет вовсе не помощницей, а помехой для нормальной жизни колонистов. Поэтому он предложил создавать искусственную силу тяжести: отдельные модули должны вращаться вокруг своей оси, тогда сила притяжения заменится центробежной.
Многие идеи основоположника российской космонавтики были потом воплощены в реальных конструкциях. Сам же Циолковский признавал, что его разработки представляют собой вовсе не законченную картину, а лишь наброски, первоначальные этюды к ней.
