Планета Земля исключительно богата водой. На каждого жителя нашей планеты сейчас приходится 400 млн. м3 воды. Запасы ее на суше к тому же непрерывно возобновляются в процессе влагооборота. Например, речной сток оборачивается 33 раза в год. Это значит, что 1 раз в полтора месяца человечество может забирать всю речную воду и осадки ее восстановят.
Обилие воды породило у людей беспечное отношение к водным ресурсам, которые кажутся неисчерпаемыми. В результате беспечного отношения к воде уже в средине XX в. возникла резкая диспропорция между потребностями в воде и ее наличием. До этого времени водная проблема была уделом аридных стран, сейчас она приобрела глобальный характер. Особенно остра водная проблема в индустриальных странах Западной Европы, в США и в Японии. Организация Объединенных Наций принимает решительные меры к исследованию подземной части гидросферы и решению гидрологических проблем.
Анализируя изменения гидросферы в процессе деятельности людей, необходимо помнить, что различные части ее неравнозначны и по-разному доступны для использования. По этому признаку все природные воды делятся на три категории: 1) доступные — речной сток, пресные озера, подземная вода слоя активного водообмена; именно эта вода рассматривается в качестве водных ресурсов; 2) ограниченно или потенциально доступные — ледниковая, океанская соленая, глубокая подземная вода; она может быть использована при экономически оправданных затратах на ее добычу и транспортировку к месту потребления; 3) практически недоступные— физически и химически связанная в земной коре и биологически связанная вода.
При современной технике более 98% воды планеты нельзя отнести к доступным, поскольку она засолена. Некоторые страны пользуются опресненной морской водой, но она очень дорога. В 1960 г. в мире опреснялось около 100 тыс. м3 в сутки, что составляет только одну-две тысячных процента мирового водозабора.
Далее, материковая часть гидросферы крайне неравномерно распределена по территории. Выше был показан огромный диапазон слоя стока между пустынными и избыточно увлажненными зонами. Неравномерность сглаживают артезианские бассейны, которые обнаружены всюду, кроме Южной Африки. И еще одна особенность гидросферы в ее доступной для использования части — неравномерность стока во времени. Только 30% мирового стока (а в нашем климате только 20%) приходится на устойчивый грунтовый, остальные на паводочный. Сейчас в значительной мере сток регулируется.
Описанные природные предпосылки возникновения водной проблемы вызывают лишь необходимость перераспределения водных ресурсов во времени и между зонами. Они не касаются количества пресной и чистой воды, которой вполне достаточно. Водная проблема возникла в связи с характером использования воды людьми.
