Третье тысячелетие до нашей эры можно назвать «веком чистоты», так как в течение этого периода появились туалеты и канализационные трубы. Вероятно, первые в мире уборные, относящиеся приблизительно к 2800 г. до н. э.? обнаружены в живописной деревушке Скара-Брей позднего каменного века на Оркнейских островах, у северного побережья Шотландии. Углубления в каменных стенах домов оказались туалетами, так как соединялись со сточными канавами, отходящими из домов.
Примерно в то же время на другой стороне земного шара, в огромном городе Мохенджо-Даро в долине Инда (теперешний Пакистан) также строились уборные, но у внешних стен домов. Эти первые туалеты привычного нам типа были аккуратно сложены из кирпича и имели деревянные сиденья. По вертикальным спускным желобам нечистоты попадали в уличные сточные устройства, выходящие за пределы города или в выгребные ямы. Мортимер Уиллер, руководитель археологических раскопок в Индии в 1944—1948 гг., был так поражен этим открытием, что написал: «Высокому уровню санитарии могли бы позавидовать жители многих стран современного мира».
Более совершенное сантехническое оборудование появилось в Древней Месопотамии. Во дворце в Эшнунне на реке Дияла уже за 2300 лет до н. э. было шесть туалетов с приподнятыми сиденьями из обожженного кирпича, уложенного в ряд. Они сообщались с битумированными водостоками, ведущими к кирпичному канализационному колодцу глубиной около 3 футов. В каждой уборной имелся большой сосуд с водой и глиняный черпак для слива нечистот.
Самые ранние уборные, дошедшие до нас, находятся в египетских захоронениях, где были туалетные комнаты, предназначенные для пользования в загробной жизни. Египетские уборные значительно проще, нежели в других странах: они редко соединялись с системой сброса нечистот, и, следовательно, их необходимо было периодически очищать. В Эль-Амарне, столице фараона-реформатора Эхнатона, в середине XIV в. до н. э. в одном из туалетов было прохладное сиденье из известняка с отверстием в виде замочной скважины, под которым, скорее всего, стоял большой сосуд для нечистот. Иногда на кирпичные подставки клали деревянную доску с углублением, заполненным песком, который потом выбрасывали. Похоже, египетским изобретением был и портативный туалет — деревянный стульчак с большой щелью в середине, под который ставили глиняный сосуд. Он обнаружен в погребении одного из начальников рабочих общин в Фивах и относится к середине XIV в. до н. э.
Некоторые из наиболее ранних гигиенических уборных, созданных в период минойской цивилизации на острове Крит, обнаружены английским археологом Артуром Эвансом в начале нынешнего столетия. Лучшим образцом был туалет из Кносского дворца середины 2 тысячелетия до н. э. Снаружи у одного из основных апартаментов Эванс нашел небольшую уборную, соединявшуюся с главным канализационным стоком, проходившим под дворцом. Ее стены были облицованы легко моющимися гипсовыми плитами. По отверстиям в стене над стоком Эванс определил положение деревянного сиденья. Сточное отверстие смещено относительно его центра, так что оставалось место и для большого кувшина с водой для слива нечистот. Ниже сточного отверстия имелся выступ на задней стенке, который, по предположению Эванса, мог использоваться для устройства специального клапана, препятствующего выходу наружу неприятных запахов. Эванс был поражен вполне научными методами древней санитарии, использующимися некоторыми народами даже в настоящее время.
Римляне, должно быть, переняли идею туалетов у греков, но они превратили их в места общественного пользования. Туалеты строили обычно при банях, которые пользовались огромной популярностью у горожан из-за достаточного количества воды. В деловых районах города, большей частью вблизи Форума и на перекрестках основных улиц, найдены общественные уборные, построенные отдельно от бань. За их посещение взималась небольшая плата. К 315 г. до н. э. в Риме насчитывалось 144 общественных туалета. Хотя римские городские уборные обычно имели разные помещения для мужчин и женщин, они были гораздо более «общественными», нежели их современные эквиваленты, так как не разделялись кабинками. Их считали весьма удобными местами встреч, и римляне не чувствовали смущения, беседуя там с друзьями, и даже обменивались приглашениями на обед. По трем стенам помещения удобно располагались 10—20 человек. Нечистоты попадали в стоки под сиденьями, где смывались проточной водой. Иногда сиденья в таких туалетах делали из мрамора (холодные на ощупь, они были удобными для мытья), ставили сосуды для мытья рук и декоративные статуи. В одном мужском туалете в Остии, гавани Древнего Рима, был даже алтарь для служения Фортуне — богине удачи.
В домах римских сановников, иногда на втором этаже, находились полусливные уборные, обычно с 1-2-сиденьями, под которыми ставили сосуды или горшки для нечистот. Туалеты часто пристраивали к кухонным помещениям, как в некоторых домах Помпеев, и, скорее всего, не по невежеству или из-за отсутствия средств. Идея заключалась в том, чтобы собирать кухонные отходы и нечистоты в одном месте для облегчения их удаления. Однако те, кто жил в больших домах, пользовались переносными горшками или общественными уборными.
