Период стагнации русского царства подошел к концу. Неуемная энергия молодого царя Петра заставила шевелиться все слои русского общества. Одни сопротивлялись, другие же, напротив, активно включились в претворение грандиозных планов Петра Алексеевича Романова. Вокруг Государя образовался круг доверенных людей, наделенных талантами, но не всегда титулами.
После подписания мирного договора между Россией и Турцией в Константинополе в середине 1700 г., и окончательного установления мира на юге 29 августа, Петр I объявляет войну Швеции. Произошло это 30 августа 1700 года. Объявление войны повлекло за собой арест посла Швеции в Москве и конфискацию всего имущества, принадлежавшего подданным Швеции. Царская казна пополнилась внушительным вливанием. В документе об объявлении войны не было сказано ни единого слова о территориальных притязаниях. Все сводилось к ответу на обиду, нанесенному Петру Алексеевичу в Риге в 1697 г.
Ко времени объявления войны, король Карл одержал ряд внушительных побед над датчанами. Эти победы вынудили датскую сторону выйти из войны. В Северном союзе остались Саксония и Польша. Царь Петр не знал о выходе датчан из союза. Кабальный для Дании мирный договор в Травендале, заключенный 18 августа 1700 г., вывел Данию из Северного союза.
3 августа, через 4 дня после официального объявления войны, русские войска выступили в направлении Нарвы. Эта укрепленная шведская крепость контролировала вход в Ингерманландию (совр. Ленинградскую область). Осенний поход к Нарве был неудачной идеей. Поход был осложнен погодными условиями и недостатком снабжения. Вместо 60 000 солдат, кампанию начали 34 000 лишь с 25 октября. Неудачное расположение войск и недостаточный калибр русских пушек не позволили эффективно организовать осаду и взятие Нарвы. Положение русских войск осложнилось тем, что Август II снял осаду Риги, а Карл XII смог перебросить дополнительные войска на помощь осажденному в Нарве гарнизону.
Подоспевшие войска Карла XII, численностью в 25 000 штыков, нанесли русской армии сокрушительное поражение. Командующий русскими войсками герцог де Кроа сдался шведам еще до начала сражения. Обезглавленная русская армия не могла рассчитывать на победу. В течение трех дней, с 30 ноября до 2 декабря, русские стойко сражались со шведами. От полного разгрома, остатки русской армии спасли гвардейцы Семеновского и Преображенского полков, прикрывавших отступление.
Неудачное наступление на Нарву и сражение со шведами унесло около 10 000 жизней солдат. 700 человек оказались в плену. Артиллерия русских была уничтожена. На поверку, после сражения под Нарвой, у русской армии осталось 5 пушек.
Поражение в первой битве северной войны обнажило все недостатки русской армии. Были извлечены уроки, которые в скором времени были устранены Петром Алексеевичем. В первую очередь, в офицерском составе войск должно было быть не больше 30% иностранцев. Во-вторых, был сделан упор на обучение войск линейной тактике. В- третьих, было налажено производство пушек с унифицированными калибрами, чтобы облегчить снабжение и путаницу с калибрами ядер.
Начало Северной войны было неудачным для русской армии. Однако уроки, преподнесенные шведами, были усвоены накрепко. Шведский «Македонский» в лице Карла XII, преподнес наглядный урок современного боевого искусства царю Петру I.
