По сравнению с Арктикой условия в северных полярных краях уже почти райские. Между границей лесов на юге и вечными льдами на севере простирается скудная арктическая тундра. Всего несколько тысячелетий назад лед отступил отсюда и началось, пусть и очень медленное, образование почвы. Ветры постоянно перегоняют с места на место немногие плодородные частицы, унося их прочь. Так поначалу появляются маломощные почвы — в них могут жить лишь немногочисленные сине-зеленые водоросли и бактерии. Благодаря происходящему в них обмену веществ почва улучшается. Лишайники, которые поселяются вслед за ними, выделяют кислоты, въедающиеся в горные породы и разрушающие их, и извлекают из них питательные вещества. Мелкие растения накапливают воду, создавая новые участки для жизни организмов, обитающих в почве и повышающих ее плодородие. Отмирая, растения и животные создают тонкий земляной слой, способный питать и высшие растения.
Летом скудная почва тундры покрыта ковром цветущих растений.
Почвообразование в полярных краях — процесс чрезвычайно медленный. Всюду встречаются неразложившиеся листья и части цветков. Перерабатывают органические остатки в почву малочисленные живые организмы, к тому же лето здесь очень короткое, так что на эту «работу» им остаётся немного времени. Перед норой песца, под скалами, усеянными птицами, а также на небольших буграх среди тундры, которые обычно облюбовывают белые совы и поморники, почва хорошо удобрена пометом, поэтому для травы здесь самое подходящее место.
Из-за холодов в Арктике даже летом оттаивает лишь самый верхний слой почвы. Здесь царит вечная мерзлота. Вода, попавшая в глубоко и постоянно промерзшую почву, не может никуда просочиться — так образуются огромные озера и болота талой воды.
После таяния снегов тундра покрывается геометрическими узорами трещин, напоминающими панцирь черепахи. Эти так называемые полигональные образования появляются зимой, когда почва каменеет от мороза и сухости. Зачастую огромные трещины заполняются землей и льдом. В теплую летнюю погоду почва вновь расширяется, но вода и лед не дают трещинам закрыться, и давление выворачивает из глубины груды камней. Так вдоль краев трещин вырастают каменистые валики.
