Самые большие пещеры — карстовые — образуются, когда вода размывает и растворяет (выщелачивает) известняки, доломиты и другие мягкие горные породы.
Дождевая вода проникает через трещины, расколы или щели между слоями горных пород, постепенно растворяя их стенки, унося их частицы. В результате под землей образуются пустоты. И вот уже целые подземные водные потоки вымывают на своем пути галереи, туннели, а при обрушивании их сводов — гроты и залы. Так изо дня в день идет разрушительная работа воды. Проходят сотни, тысяч лет, и в таких породах образуются многокилометровые пещеры. Многие из них — это запутанные системы галерей, туннелей и залов, расположенных на различных уровнях и соединенных шахтами и колодцами. Нередко по туннелям несутся потоки воды, а в залах плещутся глубокие озера. Путешествовать по подземной реке опасно!
Река Колорадо пропилила породы, по которым протекает на большую глубину и образовала Большой Каньон (испанское слово каньон означает «труба»). Его отвесные стены спускаются террасами, сложенными из пластов различных по цвету пород.
Самая крупная система пещер на Земле — Флинт-Мамонтова в штате Кентукки (США). Марк Твен описал ее в «Приключениях Тома Сойера» как «пещеру индейца Джо». Мамонтову пещеру открыл в 1799 году охотник на медведей Гаухинс. Но до сих пор она изучена не до конца. Общая длина уже исследованной части пещеры превышает 560 км. Это пятиэтажный лабиринт карстового происхождения. В этом подземном царстве свыше 225 обширных галерей, 47 высоких гротов, 23 вертикальных колодца, 3 подземные реки с 8 водопадами и 3 озерами. Известно несколько пещер, общая протяженность внутренних проходов которых достигает 40-60 км: Вайндот в штате Индиана (США), Хёллох в Швейцарии, Айсризенвельт в Австрии. Большие пещеры обнаружены в Венгрии, Германии, Бразилии, Мексике. В России исследованы пещеры Воронцовская на Кавказе и Кунгурская ледяная на Урале, а на Украине, в Крыму, — Красная.
Огромный зал-храм подземной пещеры на острове Пальма (Балеарские острова).
Вода образует в пещерах различные натеки, свисающие со сводов в виде сосулек (сталактиты) или растущие из пола в виде столбов (сталагмиты). Сталактиты и сталагмиты бывают самой причудливой формы. Они напоминают то стройные колонны храмов, то скульптуры зверей, то застывшие каменные цветы. Их удивительная окраска и сложное сочетание наростов известняка или льда создают впечатление сказочного подземного царства.
В каплях, стекающих по потолку и стенам пещер, содержится много углекислой извести, которая образуется в результате растворения известняковых пород. Эта известь осаждается в виде каменных сосулек — сталактитов. А со дна пещер поднимаются сталагмиты.
Недаром гротам Кунгурской ледяной пещеры присвоили поэтические названия — Бриллиантовый, Эфирный, Морское дно. Здесь при свете электрических лампочек вспыхивают тысячи огоньков, которые переливаются в кристалликах льда, как в драгоценных камнях. Интересно, не эти ли чудеса природы навеяли П.П. Бажову описание владений хозяйки Медной горы?
Огромные залы пещер называют храмами. Так, один их храмов Мамонтовой пещеры достигает в длину 163 м.
