Своеобразный рельеф образуется на территориях, сложенных растворимыми породами — известняками и доломитами, реже гипсами и солями. Обычная всюду эрозионная деятельность текучих вод здесь сочетается с растворяющим их действием. В результате выноса растворенных пород в рельефе появляются пустоты. Вместе с рельефом меняется и гидрологический режим местности. Такой рельеф и связанную с ним гидрогеографическую сеть называют карстовыми или просто карстом. Это название происходит от собственного имени известкового плато Карст на Балканском полуострове.
Если пласты растворимых пород залегают на поверхности, то карст называется открытым, поверхностным или средиземноморским; если они находятся на некоторой глубине и прикрыты толщей нерастворимых песчано-глинистых отложений, карст называется покрытым или среднеевропейским. Покрытый карст распространен шире, чем открытый.
Известняки и доломиты, в которых преимущественно и формируется карст, как известно, водоупорны, но они всегда разбиты трещинами разной величины. Атмосферные, поверхностные и подземные воды проникают в трещины, растворяют СаСО3. Этот процесс усиливается при наличии в воде свободной углекислоты.
Твердый углекислый кальций переходит в раствор и выносится. В результате открытая поверхность известняков оказывается рассеченной бороздами глубиной до 2 м — каррами. Карровые поля в большинстве случаев лишены растительного покрова или он представлен редкими кустарниками. В покрытом карсте карровых полей, естественно, нет.
Циркулируя в трещинах, вода вырабатывает вертикальные пустоты, которые на поверхность выходят в виде воронок В открытом карсте обычны воронки поверхностного выщелочивания. В мощных слоях известняков они имеют правильную воронко-, блюдце- или котлообразную форму. На их дне находятся глубокие отверстия — поноры. Такие воронки небольшие, редко до 100 м в диаметре. Провальные воронки достигают огромных размеров. Одну из них занимает Охридское озеро на юге Балканского полуострова. Его длина 30, ширина 15 км, а глубина 695 м. В открытом карсте образуются воронки просасывания.
В открытом карсте при большой мощности известняков, особенно в горных районах, где возможно глубокое просачивание воды, воронки приобретают форму колодцев и шахт. На крымской Яйле шахты достигают 100 м глубины, а на плато Карст — до 450 м.
Внутри карстующихся известняковых, доломитовых или гипсовых пластов, независимо от того, открытый или покрытый карст, образуются пещеры. Карстовые пещеры имеют вид длинных галерей, местами расширяющихся в обширные залы. На поверхности они открываются обычно одним небольшим входом.
Образование подземных галерей и залов, как и наземных пустот, обязано растворяющей деятельности воды, пути циркуляция которой определяются тектоническими вертикальными и горизонтальными трещинами.
