В 1455 г. в Майнце (Германия) Иоганн Гутенберг отпечатал свою знаменитую латинскую библию. Это была первая отпечатанная на Западе книга, и долгое время считалось, что она была первой в мире. Наряду с черным порохом печатное дело было одним из величайших изобретений средневековой Европы; но, как и порох, это было истинно китайское изобретение, повторно открытое в Европе лишь спустя несколько столетий.
Книга как таковая была значительно старше печатного слова. На Западе к концу I в. до н. э. старую идею скреплять вместе деревянные навощенные таблички с помощью ремешков для получения так называемого римлянами «кодекса» объединили с новым изобретением складного манускрипта. Сложенные листы сшивали, а бумагу помещали между тонкими деревянными дощечками, образующими обложки, которые связывали вместе в «том». Возможно, эти примитивные книги использовались впервые Юлием Цезарем (102—44 гг. до н. э.) в качестве книг для записей или гроссбухов. В III в. н. э. их стали использовать для своих религиозных текстов христиане.
Самая древняя книга (в том виде, в каком мы знаем ее сейчас) найдена в оазисе Дахла, на западе Египта. Сухой климат пустыни способствовал сохранению органических материалов в почти первоначальном виде, так что в 1989 г. археологи извлекли из песков две целенькие книги, относящиеся к 375 г. н. э., с деревянными листами, просверленными для связывания шнурком. Одна из них — копия известных политических речей, сделанная оратором Сократом из Афин, философом IV в. до н. э., а вторая — книга расчетов землевладельца за четыре года, дающая некоторое представление о повседневной жизни того времени.
Предками китайских книг были связки бамбуковых или деревянных табличек. Они, вероятно, относятся к VI в. до н. э., хотя первые уцелевшие образцы (описи погребального инвентаря в захоронении Си Сянь в провинции Хубэй) относятся к 433 г. до н. э. Бамбуковые дощечки делали, расщепляя стволы бамбука, затем каждой дощечке при шлифовке придавали прямоугольную форму и связывали их вместе шелковыми шнурками или лентами. Большинство текстов династии Хань (221 г. до н. э.) записывали на связанных вместе деревянных дощечках.
Предварительно дерево высушивали, дабы удалить древесный сок, а затем разрезали на одинаковые куски. На каждую дощечку, причем только с одной стороны, заносилась запись в виде колонки. Для классических трудов использовались длинные, высотой 19 дюймов, таблички, а для менее значительных работ и копий гражданских указов — более короткие, высотой 9,25 дюйма.
Спустя 1000 лет книги начали появляться на другом конце света, в Америке. Мексиканские разрисованные книги делались из полосок бумаги, оленьей кожи или ткани, имевших до 30 ярдов в длину и 6 дюймов в ширину, и складывались по типу концертино, наподобие современной карты. Две крайние полоски приклеивались к тонким деревянным дощечкам, образуя переплет книги. Записи делались на обеих сторонах полос и читались слева направо и сверху вниз.
