Муссонами (араб, мавенн — время года; арабы муссоном называют ветер только сезона дождей) называются достаточно устойчивые атмосферные течения в нижних слоях тропосферы над большими площадями земного шара, преобладающее направление которых меняется по сезонам года на противоположное или близкое к противоположному.
Муссоны не следует отождествлять с ветрами. Это — перенос больших масс воздуха в крупных географических областях. Ветры при этом могут быть или переменными, или некоторое время вообще не проявляться.
Муссонная циркуляция в широком понимании — важное звено общей циркуляции атмосферы. Она в разных зонах и регионах Земли по-разному сочетается с циркуляцией между экватором и полюсами, с западным переносом, с поочередным нагреванием и охлаждением полушарий и, наконец, с циклонической деятельностью. По этой причине и сами муссоны весьма различны. Различают: а) муссоны тропические, или субэкваториальные, б) муссоны внетропические, или умеренных широт, и в) муссонную тенденцию, свойственную субполярным широтам.
В природе тропических муссонов, несмотря на то, что исследованием их занимались почти все выдающиеся климатологи Мира, еще много неясного. Тропические муссоны свойственны пассатному поясу, но выражены в разных местах его различно. Наиболее ярка и устойчива муссонная циркуляция в тропических и субэкваториальных широтах материкового азиатско-африканского сектора — над Индостаном, Индокитаем, субэкваториальной Африкой и частично Северной Австралией. Слабо выражены муссоны в Америке и почти не проявляются над центральными акваториями Тихого и Атлантического океанов.
Начальной причиной образования тропических муссонов является сезонное перемещение тропических барических максимумов и экваториального минимума т. е. поочередное нагревание северного и южного полушарий. Покажем это на примере муссонов Индостана. В январскую часть года над Южной Азией располагается барический максимум, из которого воздух стекает в экваториальную депрессию в направлении с востока на запад. Зимний муссон, следовательно, по направлению и генезису совпадает с пассатом северного полушария и является звеном восточного переноса воздушных масс. Воздух из барического максимума сухой и теплый, он несет сухую ясную погоду.
Летом муссон дует с запада на восток. В Индостан он приходит с океана. Напомним, что в июльскую часть года над Южной Азией образуется Ирано-Тарский минимум. Предполагается, что летний муссон не что иное, как пассат южного направления, перешедший географический экватор и втягиваемый в Ирано-Тарский минимум, куда летом смешается экваториальная депрессия. Летний муссон несет влажный и жаркий экваториальный воздух, экваториальные дожди большой плотности.
Однако муссонную циркуляцию нельзя считать только пассатной, механически наложенной на субэкваториальные широты.
Безусловное влияние на нее оказывает взаимодействие атмосферы с земной поверхностью. Типичны муссоны над азиатско-африканской сушей, омываемой океанами, и почти не выражены над центральными акваториями Тихого и Атлантического океанов, хотя пассаты именно здесь наиболее отчетливы. Следовательно, барические градиенты, обусловленные сезонным нагреванием и охлаждением полушарий, усиливаются воздействием местных географических условий — огромного азиатского материка.
На основании анализа новейших метеорологических данных по экваториальному поясу, установлено существование в экваториальном поясе западного переноса воздуха; летний муссон выступает как звено общепланетарного западного переноса в зоне экваториальной субвергенции. Таким образом, смена муссонов субэкваториального пояса — это смена восточного и западного переносов воздушных масс в жарком поясе.
