Слово климат (точнее греч. клима) буквально означает наклон солнечных лучей к плоскости горизонта. Ученые древней Греции первыми выделили климатические пояса. Так как в то время метеорологических приборов не было, да и визуальные наблюдения были весьма ограниченными, то разделение Земли по тепловым условиям могло быть только астрономическим — по углу падения солнечных лучей в полдень и по продолжительности дня. Климатом называлось «пространство между двумя параллельными кругами, в котором должайший день получасом долее, нежели в другом». Так как на экваторе день 12 ч, а на полярных кругах 24, то пространство между ними делилось на 24 «получасовых» климата; между полярными кругами и полюсами выделялось еще по 6 «месячных» климатов. Всего, таким образом, в каждом полушарии было 30, а на всей Земле 60 климатов.
По мере расширения географических знаний и метеорологических наблюдений астрономическое определение климата наполнялось географическим содержанием. Становилось все яснее, что в одном и том же широтном поясе климат различен в зависимости от близости к морю, высоты рельефа, характера растительности и других черт природы.
Наиболее полное комплексное географическое определение климата дано А. Гумбольдтом (1863): «Выражение климат в своем наиболее общем смысле означает все изменения в атмосфере, как-то: температура, влажность, изменение барометрического давления, спокойное состояние воздуха и действие ветров, величина электрического напряжения, чистота атмосферы…, наконец, степень обычной прозрачности и ясности неба».
На рубеже XIX и XX вв., когда сеть метеорологических станций была уже обширной и наука обладала многими экспериментально полученными количественными характеристиками климата, определение его стало более кратким не только по формулировке, но, к сожалению, и по содержанию. Климат стали определять как совокупность метеорологических явлений, характеризующих среднее состояние атмосферы в какой-либо точке земной поверхности.
Однако оперирование средними величинами не отвечает потребностям народного хозяйства. Да и слово «состояние» подчеркивает как бы неизменяемость климата и отражает механистический подход к пониманию климата.
Климатологи уже с 20-х годов XX в. определяют климат как «многолетний режим погоды, присущий данной местности в соответствии с ее географическими условиями».
Очевидно, что компонентом природного комплекса географической оболочки является не климат. Природным компонентом может быть только материальное тело, каким и является воздух; климат же — свойство воздушных масс, и его нельзя ставить в-ряд с вещественными составляющими ландшафта.
Основоположники климатологии Александр Иванович Воейков (1884) и Юлиус Ганн (1883) были не только климатологами, но и великими географами. Их книги — классический образец глубокого и всестороннего анализа климатических процессов в связи с географической оболочкой.
