Первая почтовая система действительно широкого использования была создана персами Древнего Ирана приблизительно 2500 лет назад. У них была большая потребность в этом — к 539 г. до н. э. эта огромная империя уже протянулась от Эгейского моря до Северной Индии и стали необходимы средства быстрой пересылки депеш между императором и разбросанными на большом расстоянии наместниками покоренных областей. Создатель империи Кир Великий (550—530 гг. до н. э.) построил основную магистраль связи — Императорскую дорогу, проходившую из города Сарды, близ побережья Эгейского моря в Сузы, столицу Персии. Высокоэффективная почтовая система функционировала вдоль Императорской дороги посредством системы верховых курьеров, работавших на этой — магистрали, удивительно похожей на знаменитый «Пони-экспресс». Почтовые станции, на которых находилась свежая смена лошадей и верховых, были расположены вдоль дороги на расстоянии дня пути, причем на каждом перегоне находился старший полицейский офицер с целым штатом конюхов. Весь 1600-мильный путь от Сард до Суз можно было проделать, меняя на станциях верховых, за 9 дней. Греческий историк Геродот (V в. до н. э.) восхищался скоростью персидской срочной почты:
«Ничто в мире не передвигается так быстро, как эти персидские курьеры… ничто не может сбить их скорость на дистанции, которую они должны пройти, — ни снег, ни дождь, ни жара, ни темнота. Первый всадник передает депешу второму, второй — третьему, и так далее, из рук в руки, по всей линии, подобно огню при греческом факельном беге».
Персы мастерски умели организовать дело, и созданная ими почтовая система пережила два тысячелетия. После завоевания Персидской империи Александром Великим в 330 г. до н. э. Иран пережил многочисленные смены династий до прихода Сасанидов (224—636 гг. н. э.), правителей местного происхождения, род которых восходит к древним персидским императорам. В этот период в империю уже не входила Турция, но она все еще простиралась от Сирии до Индии, и старая императорская почтовая система продолжала функционировать невзирая на все перемены власти.
И лишь спустя несколько лет после смерти пророка Мухаммеда (632 г. н. э.) власть перешла от Сасанидов к его последователям и Иран вошел в мир ислама. В последующие столетия Ближним Востоком управляли религиозные правители, халифы Багдада, проводившие различные реформы и реорганизовавшие старую персидскую почтовую службу. По всей империи в среднем на расстоянии 7,5 миль в Ираке и Иране и 15 миль в других провинциях было установлено 930 почтовых станций. Помимо лошадей использовались мулы и верблюды, в то время как функции местных почтальонов радикально изменились — они стали государственными чиновниками, в обязанность которых входило давать сведения относительно местных событий и передавать отчеты о работе местных служб.
Эта любопытная смесь почтовой и информационной сети была упразднена турками, когда в 1063 г. они вторглись в страну, и возобновлена вновь во время владычества Мамлюков в Египте и Сирии в XIII в. При султане Бейбарсе она была реорганизована и улучшена за счет введения службы почтовых голубей и системы сигнальных постов, протянувшихся от Ирака до Каира. Поставка льда для охлаждения напитков стала во времена Мамлюков одной из постоянных обязанностей почты; египетская казна оплачивала весь путь верблюжьих караванов, перевозивших снег с сирийских гор до Каира. Средневековая арабская почтовая система была в конце концов в 1400 г. разрушена монгольским завоевателем Тимуром.
Между тем монгольские правители в Восточной Азии установили скоростную службу курьеров по всей империи, вдохновясь отчасти примером персов и арабов. Когда венецианский купец Марко Поло посетил Китай при правлении монгольского хана Хубилая (1260—1294 гг.), он был изумлен организацией императорской почтовой системы. Основанная на мощной сети верховых маршрутов и почтовых станций, она была весьма похожа на старый персидский «Пони-экспресс». Поло писал, что там было 10 тысяч станций, разбросанных по всей монгольской империи, в которых насчитывалось не менее 300 тысяч лошадей. В непредвиденных случаях почтальоны, независимо от места нахождения, могли реквизировать большое число лошадей, просто предъявив знак конторы. Им предписывалось покрывать по 250 миль в день со скоростью, которую Поло назвал одним словом — «невероятная». Китайская система продолжала процветать и в последующие века, и в 1402 г. император династии Мин Юн Ло открыл императорскую почтовую службу для частного пользования.
Восхищение Марко Поло императорской почтовой системой в Китае понятно. Хотя в те времена в Венеции уже была элементарная почтовая служба, Европе еще только предстояло восстановить прекрасную систему, созданную когда-то римлянами. Римская почта, известная как cursus publicus, соперничала со старой персидской системой. Она также предназначалась исключительно для внутригосударственного пользования и была учреждена императором Августом (27 г. до н. э.—14 г. н. э.). Широкая сеть курьеров, почтовых эстафет и кораблей являлась средством поддержания связи между императором, его чиновниками и местными властями. Она содействовала также сплочению империи, объединению ее в одно целое, чему не в малой степени способствовала новая информационная служба — сообщения о последних общественных событиях в Риме доставлялись в самые глухие уголки империи и с жадностью там прочитывались.
Но даже будучи такой важной службой, cursus publicus не смогла сохраниться при распаде империи в V в. н. э. На Востоке во владениях Византийской империи кое-где продолжали использоваться остатки этой системы, а в других местах были включены в исламские почтовые службы. На Западе почта постепенно приходила в упадок. Франкские короли, завладевшие римской провинцией Галилея, пытались воскресить почтовую службу Западной империи, используя старые римские почтовые станции, но даже знаменитому франкскому императору Карлу Великому не удалось сделать это. Несмотря на его похвальные усилия начавшая возрождаться почтовая система опять развалилась после его смерти в 814 г. н. э. В почтовом сообщении, как и во многих других начинаниях, Европа значительно отставала от Востока, где древнее искусство создания сложных систем связи сохранилось до нынешних времен.
