Долгое время считалось, что в Древней Руси только служители церкви были грамотными. Но в 1951 году во время археологических раскопок, проводившихся под руководством Артемия Владимировича Арциховского (1902-1978), в Новгороде был обнаружен клочок березовой коры с процарапанными буквами. С тех пор в Новгороде найдено 900 берестяных грамот XI-XV вв. Такие грамоты попадались археологам и в других древнерусских городах — Старой Руссе, Пскове, Смоленске, Витебске, Твери, Звенигороде-Галицком — и одна в Москве. В тех городах, где плохо сохраняется дерево, найдены специальные стержни — писала: значит, и там писали на бересте.
Берестяная грамота — письмо, в котором новгородец Семен дает своей невестке распоряжения по хозяйству, и писала — костяное, украшенное резной головой дракона, и бронзовое, найденные в Новгороде.
Но больше всего грамот оказалось именно в Новгороде. И это не случайно. Берестяные грамоты — это письма. Они приходили в Новгород из всех областей огромной Новгородской земли. Чаще всего их находят в боярских усадьбах; во многих грамотах XI-XIII вв. содержатся сведения о долговых обязательствах. Чтобы не попасть в кабалу, новгородским людям необходимо было знать грамоту. А чтобы руководить делами в своих отдаленных владениях, новгородские бояре должны были писать берестяные письма.
Берестяные грамоты — ученические упражнения и рисунки мальчика Онфима, заговор против болезни, любовное послание, молитвы — донесли до нас много интересного о жизни новгородцев. Вот что читаем мы в письме, отправленном неким Гюргием (Георгием — Юрием) в Новгород в первой четверти XII века: «Грамота от Гюргия к отцу и к матери. Продавши двор, идите в Смоленск или Киев: дешевле там хлеб. Если же не пойдете, пришлите мне грамотицу — здоровы ли вы». Грамота относится ко времени Владимира Мономаха: новгородцы могут переселиться в Смоленск или Киев, о чем просит их сын.
