Центрами древнерусских городских ансамблей были каменные церкви, которые возвышались над деревянными усадьбами. Древнейшие храмы на Руси строили византийские мастера. Они использовали тонкий кирпич — плинфу, иногда — смешанную кладку из плинфы и камня. Древние церкви не покрывали штукатуркой, и сочетание рядов темной плинфы со светлым раствором или кладкой из светлого камня придавало им нарядный вид.
Самый грандиозный собор Руси — Софийский в Киеве. Его увенчивал большой купол с окнами, окруженный 12 малыми куполами. Внутри собора возвели хоры — балкон для княжеской семьи — с отдельным входом. Собор был украшен великолепными мозаиками и фресками. Центральный образ собора — мозаичное изображение Богоматери, защитницы города и воплощения Софии — Премудрости Божией. Под ней шла фреска с портретами Ярослава Мудрого и его многочисленной семьи.
В Новгороде сложилась своя архитектурная школа. Новгородская София, как и многие другие церкви города, построена из камня. Часто строительство велось на средства епископов, бояр, горожан. «Заморские» купцы, те, что торговали за морем, основали церковь Параскевы Пятницы на Торгу.
Артели мастеров возводили храмы в разных городах. Несмотря на вражду смоленских и черниговских князей, черниговские мастера, например, строили церкви в Смоленске.
Древнерусская церковная архитектура развивалась не только под влиянием Византии. Со второй половины XII века русские белокаменные церкви во Владимиро-Суздальской земле покрываются замечательной резьбой, похожей на образцы западноевропейского (романского) искусства. Резьба не просто украшала церковь — так можно было рассказать о святых и чудесах: помимо христианских святых мастера запечатлевали образы библейского царя Давида, греческого царя Александра Македонского, рисовали фигуры мифических зверей — кентавров, грифонов.
