Рифы содержат множество пустот, которые заполняются остатками скелетов иглокожих, раковинами моллюсков и фораминифер, илом и известняковым песком, в кое-где и химическими отложениями. Рифы формируются на территории шельфа (покрытой водой плоской части континента, простирающейся, как правило, не далее 200 м в направлении открытого моря) по обе стороны экватора, в тёплых водах вдоль западных берегов Индийского и Атлантического океанов, а также у островов Тихого океана. Самым впечатляющим примером этого образования является Большой Барьерный Риф, протянувшийся более чем на 2000 км у берегов Австралии.
