После опытов в августе и сентябре 1783 года оставалось только применить новое средство передвижения на практике. Однако некоторое время не могли найти смельчака для осуществления первого в истории человечества полета на аппарате легче воздуха.
Король сначала вообще запретил заниматься столь опасными экспериментами. Он предложил испробовать этот полет на двух приговоренных к смерти преступниках.
Однако маркиз Пилатр де Розье, молодой физик, заявил, что «люди, выброшенные из пределов общества», не достойны чести быть первыми аэронавтами, и он предложил взамен свою кандидатуру. Друг братьев Монгольфье д’Арлаид горячо поддержал Пилатра и просил разрешения сопровождать его.
Новый шар имел 15 м в диаметре и 22,5 м в высоту. Форма его была яйцевидной, причем нижняя коническая часть имела вытянутый конец в виде широкой трубы. Вокруг этой трубы была устроена сплетенная из ивовых прутьев галерея, где могли помещаться аэронавты. Шар Монгольфье вмещал 2100 м3 газа. Оболочка была сделана из холста, густо окрашенного в тот же лазурный цвет с неизменными украшениями в виде солнц, гирлянд, орлов и т. д.
Важнейшим новшеством в шаре была решетчатая жаровня, сделанная из железной проволоки и подвешенная на цепях под нижним отверстием шара, диаметр которого составлял около 5 м на уровне галереи. В галерее находился запас соломы, и аэронавты могли сквозь отверстия в ткани вытянутого нижнего конца поддерживать огонь в жаровне. Предварительные опыты состоялись опять в саду Ревельона. 15 октября Пилатр де Розье совершил привязной полет, с противовесом на противоположной стороне галереи, до высоты 25 м. При этом опыте присутствовали члены Академии наук и множество любопытных. Дальнейшие опыты проходили 17 и 19 октября. Удлиняя привязные канаты, экспериментаторы добились подъема шара до высоты более чем 100 м. В последних опытах участвовали любитель воздухоплавания Жиру де Виллет, а также д’Арланд, поднимавшийся вместе с де Розье.
Наконец 21 ноября состоялся первый полет свободного аэростата, имевшего «на борту» Пилатра и д’Арланда. Место подъема было выбрано в саду замка де ля Мюэтт. Поднявшись на высоту около 1000 м, аэростат пролетел 8 км над Парижем и через 45 минут опустился в его пригороде.
Еще в воздухе, во время полета над Парижем, от огня в жаровне начала тлеть ткань нижнего конца шара, поддерживавшая обруч галереи. С трудом затушив горящие места, все время, рискуя оторваться вместе с галереей от прогоревшей холщовой оболочки и разбиться насмерть, Пилатр де Розье и д’Арланд вылетели за черту города и совершили посадку. Но и очутившись на земле, смелые путешественники едва спасли шар от пожара.
Таким образом, полеты на монгольфьерах были небезопасны и даже сродни игре с огнем. Эта игра трагически закончилась для Пилатра де Розье 15 июня 1785 года. Он стал жертвой воздухоплавания.
