В истории авиации первые катастрофы начали происходить уже в Средневековье. И Это, пожалуй, более чем удивительно. Во времена всесилья Церкви и беспощадных гонений на колдуний, нельм и инакомыслящих человек продолжал мечтать о запретном плоде — о свободном полете. Расскажем о некоторых из этих смельчаков «летунов», попавших в исторические анналы.
Оливер из Малсбери в 1020 году, приделав самодельные крылья, совершил прыжок с колокольни монастыря. Полет был недолгим и привел к перелому ног. Но эта неудача не сломила одержимого естествоиспытателя, получившего прозвище Летающий Монах, а всего лишь убедила в том, что надо было установить крепление к ногам хвостовых стабилизирующих плоскостей. Доживая свои век, он много раз жаловался, что позабыл об этой досадной мелочи.
Подданному турецкого султана Арслана II сарацину из Константинополя, прыгнувшему с одним лишь плащом, в который были вшиты ребра жесткости, повезло значительно меньше: одно из ребер жесткости сломалось в полете, и смельчак погиб.
Так же трагично окончилась попытка гимнаста сарацина в 1178 году в Константинополе. Он решился за крупную сумму денег совершить во время очередных конных ристалищ перелет через все беговое поле. Отчаянный изобретатель самостоятельно изготовил матерчатые крылья, пришил их к специальному костюму, причем для жесткости вшил в крылья ивовые прутья. Он бросился с высокой башни и через мгновение сломал себе шею.
В 1507 году изобрел новые крылья шотландский аббат Дамиан. Результаты этого безрассудного опыта оказались на сей раз менее трагичны — изобретатель всего лишь сломал себе ногу. Все соседи и прихожане осмеивали этого неудачника. Сам же аббат объяснял аварию тем, что среди перьев орлов и голубей затесались по недосмотру и куриные перья. А куры, как известно, не умеют летать.
Подобные происшествия продолжались долгое время, когда, наконец, одному из этих тысяч смельчаков удалось в XVII веке продержаться какое-то время в воздухе и ничего себе не сломать. Счастливчика звали Жезерфеном Селиби. Прыгнув с башни в Галате (торговом центре Стамбула), он, прежде чем коснуться земли, по свидетельству очевидцев, пролетел некоторое расстояние по воздуху, но и только.
Во многом аналогичная история произошла в России в XVI веке, где «боярский холоп Никитка в присутствии царя Ивана IV Грозного и при большом стечении народа с помощью какого-то крыльчатого аппарата совершил удачный полет с колокольни. Но царь, отличавшийся порой болезненным непостоянством и импульсивностью, приказан отрубить Никитке голову, а его летательный аппарат сжечь за «содружество» с нечистой силой, так как «человек не птица, крыльев не имеет. А еще же приставит себе аки крылья деревянны, против естества творит. То не Божье дело, а от нечистой силы».
Столь неудачные полеты никоим образом не увеличили общие знания о принципах полета и планирования. В какой-то мере эти прыжки были даже шагом назад в сравнении с практикой использования плоских воздушных змеев. До XIX века в Европе не предпринималось серьезных шагов для научного изучения феномена полета.
