Начало системному изучению природы земной поверхности было положено В. В. Докучаевым. В 1898 г. он писал, что изучаются, главным образом, отдельные тела — минералы, горные породы, растения и животные — и явления, «но не их соотношения, не та генетическая, вековечная и всегда закономерная связь, какая существует между силами, телами и явлениями, между мертвой и живой природой, между растительными, животными и минеральными царствами… А между тем именно эти соотношения, эти закономерные взаимодействия и составляют сущность познания естества».
Учение В. В. Докучаева о взаимодействии природных компонентов (горных пород, почв, воздуха, влаги, тепла и др.) развивалось и в биологических, и в географических науках, а чаще всего — на их контакте.
Ученик В. В. Докучаева, основоположник учения о лесе Г. Ф. Морозов писал: «Под лесом мы должны разуметь не только одну совокупность древесных растений, объединенных взаимной связью, но и ту среду, ту арену, в которой разыгрываются те процессы, которые мы собираем в понятии лес». Другой ученик В. В. Докучаева Р. И. Аболин (1914) считал, что природные компоненты настолько тесно переплетаются и так влияют друг на друга, что образуют «одно сложное географическое явление, сложное комплексное образование в виде эпигенемы, выстилающее всю сушу от экватора до полюсов». Эпигенема Р. И. Аболина — это «географическая оболочка» последующих авторов.
