В вертикальном разрезе живое вещество в географической оболочке распределено весьма неравномерно. У земной поверхности, на контакте атмо-, лито- и гидросферы, оно сконцентрировано максимально. Этот очень тонкий слой сгущения жизни называется различно: пленкой жизни, докучаевской пленкой, фито-геосферой, биогеосферой и т. д. Из них для географии наиболее подходящим можно признать название «ландшафтная оболочка». На суше она включает почву, подпочву, грунтовые и поверхностные воды, растительный покров, животный мир и нижнюю тропосферу, а на море ту толщу воды, в которой обитают зеленые растения, т. е. верхние 100—200 м. Мощность этого слоя на суше 30—50 м в полярных странах и в пустынях, 100—200 м в лесной зоне умеренного пояса и до 200 м в экваториальной гилее.
В горах предел распространения организмов в общем определяется снеговой границей и достигает в Тибете 6000 м; птицы могут подниматься и в область вечных снегов. Если учесть, что над равнинами птицы залетают на высоту в 4—5 км, на морских глубинах обитают только животные, в Арктике они живут и на полюсе, станет очевидным, что объем пространства, в котором распространены животные, значительно больше объема, занятого растениями. Последние приурочены только к поверхности суши или моря. Однако фитомасса, как увидим ниже, значительно больше зоомассы.
Все продукты органического происхождения, и в первую очередь пищевые, люди получают из ландшафтной оболочки. Только в ней возможно постоянное пребывание и обычная деятельность людей. За ее пределами — под водой или в космосе — люди могут находиться только временно и то в искусственно созданных условиях, близких к ландшафтным (температура, давление, газовый режим, пища, вода, защита от космических лучей и прочее).
Человеческая деятельность вносит в ландшафтную оболочку значительные изменения.
