Количественно влагооборот характеризуется водным балансом. Так называется алгебраическая сумма всех форм прихода и расхода влаги в атмосфере, на избранной территории или на море, на материке или океане и на земной поверхности в целом.
Осадки (Р), выпавшие на территорию, частично испаряются (£) в атмосферу, частично стекают (R) в океан:
P=E+R,
т. е. осадки равны испарению плюс сток. Это и есть водный баланс. Приведенное уравнение было предложено А. И. Воейковым в 1884 г. для изучения колебаний уровня Каспийского моря. Эта формула в течение 60 лет была основой крупных исследований в области гидрологии и метеорологии как в нашей стране, так и м рубежом. Со временем стала очевидной ее недостаточность: весьма обобщенное понимание стока и нерасчлененность испарения.
В 1932 г. Г. Н. Высоцкий предложил уравнение, в котором испарение и сток разделены на их составные части. Суммарное испарение Е состоит из непосредственного испарения EИ и транспирации Т:
Е=ЕИ + Т.
Полный сток R был расчленен на поверхностный S и подземный U:
R=S+U.
В водном балансе территории участвует также запас или недостаток подземных вод в прошлые годы ±W.
В настоящее время формула водного баланса имеет вид (Г. Н. Высоцкий, М. И. Львович)
Р=ЕВ+T+S+U ± W. Полное уравнение водного баланса ограниченной территории включает кроме уже перечисленных составляющих конденсацию влаги на поверхности, поверхностный приток, подземный приток, изменение запасов воды в снежном покрове, то же в болотах, водозабор, переброску в другие системы и возвращение воды из хозяйственных нужд. При помощи немногих компонентов оно отражает многообразную взаимосвязь между водой, воздухом атмосферы, почвой и растительностью.
