На этот простой вопрос есть простой ответ: чтобы пить из них воду. А значит, в колодцах как раз та вода, которая необходима человеку. Это подземная вода. Она пресная, чистая и почти всегда прохладная. Люди с древних времен научились ее использовать. Остатки древних колодезных сооружений археологи находят в самых разных местах — при раскопках античного города Танаиса в устье Дона, на дне Керченского пролива и на территории современной Москвы.
Сборник воды в Средней Азии — сардоба. Дно и стены местные жители выкладывают камнем, чтобы вода не уходила в почву.
У каждого народа, в зависимости от природных условий и национальных традиций, колодцы различаются формой, глубиной шахты, способом подъёма воды. Даже для самого понятия «колодец» в русском языке существует несколько слов: студенец, криница (колодец на руднике, куда ставят бочку), кудук (колодец без сруба, вырытый в степи), копань (яму, которую выкапывали для сбора дождевой воды) и так далее. Есть белорусское колодезь, украинское колодязь, болгарское кладенец, сербохорватское кладенац.
Традиционно колодец — яма, вырытая до водяной жилы (грунтовых вод), выложенная срубом или камнем. Строительный материал при сооружении колодцев выбирается с учетом природных условий: например, на Севере — в Архангельской области, Карелии, Прибалтике, — где ветрено и еще от ледникового периода осталось множество валунов и камней, строят колодцы из камня с каменной крышкой-плитой. Народы лесных природных зон — русские, украинцы, белорусы — возводят колодцы из дерева, лучше из ели или дуба; в песчаных районах — в Казахстане и Средней Азии — из плотной глины, а сейчас и из бетона. Глубина колодца бывает от нескольких до ста метров и более, а зависимости от залегания подземных грунтовых вод. В пустынях есть колодцы до 250 м.
Разнообразие колодцев достойно восхищения. Только на территории России до сих пор строят колодцы ступальные и с колесным воротом (ворот — баран, двойной баран — деревянное колесо с ручками по окружности), журавли и др. В Центральной России крышу колодцев делают шатровой, а навес — в виде расписной беседки из дерева. На Юге России колодцы часто кладут из камня, их украшают керамикой, орнаментом, скульптурами, надписями (особенно в горных районах). Колодец был своеобразным ритуальным сооружением, местом встреч и свиданий, даже памятником, как на почтовых станциях вдоль Белорусского тракта. Иногда колодцы носят имена знаменитых людей или построены в их честь.
К таким бетонным колодцам в пустыне чабаны вечером пригоняют овец. Раньше стенки колодцев обшивали древесиной песчаной акации, а теперь обкладывают бетоном.
Наряду с примитивными сооружениями мастера-колодезники строили сложные колодцы с водоподъёмными механизмами и подземными распределительными галереями. Они сохранились до сих пор в Тайницкой башне Московского Кремля, в Троице-Сергиевом монастыре, Киевском Вознесенском женском монастыре. В летних летописях говорится о таком колодце в Соловецком монастыре.
Вот что рассказывал в XVII веке о колодце Троице-Сергиева монастыря очевидец: «Потом повели нас к удивительной монастырской цистерне; это очень глубокий колодец, при нем большое широкое колесо, края которого обиты досками… Двое мужчин, войдя в него, переступают по его поперечным доскам, подобно тому, как поднимается собака (в своем колесе), и она быстро с ними вертится. На колесо намотаны весьма толстые веревки, которыми вытягивается с одной стороны очень большая бочка, по наполнении ее водой заменяющая ведро. Другие двое людей опорожняют её желоб, идущий к кухне, где варят мед, пиво и другие напитки».
