Еще в 2800 году до н. э. было известно мыло. Жир животных (например, коз) варили вместе с пеплом от костра. Полученную смесь также использовали для формирования прически. Египтяне варили мыло из животного или растительного жира с добавлением щелочных солей. Греки обсыпали тело пеплом, порошком пемзы, песком или глиной, а сверху обмазывались жиром или маслом. После этого они соскабливали полученную массу металлическим инструментом под названием «сгригил». Одежду в то время стирали без мыла в проточной воде. После падения Римской империи культура чистоты постепенно угасала. Вплоть до XVII века в Европе мыться было не модно: делали это очень редко, а неприятные запахи пытались заглушить ароматическими маслами или духами. Тем не менее мыловарение как ремесло появилось в Европе в VII веке: к тем же самым жирам (в основном это был свиной жир) и пеплу растений добавляли различные ароматизаторы и отдушки. Каждый мыловар держал рецепт своего мыла в строжайшем секрете. Уже тогда изобрели различные сорта мыла: для бритья, для купания и для стирки. С конца XVIII века натуральные компоненты мыла постепенно стали заменять химическими аналогами, которые со временем становились всё мягче и мягче для кожи.
