В начале IV в., когда Империя еще была единой, гонения на христиан прекратились. Император Константин I провозгласил религиозную терпимость, но сделал это отнюдь не из гуманизма. Человек чудовищной жестокости и в то же время большого политического чутья, он уловил перемену в общественных настроениях. Гораздо выгоднее для Империи приручить новую религию, решил император. При Константине христианские епископы собрались в Никее на свой первый съезд — Вселенский собор, чтобы выработать свод основных правил новой веры. Это произошло в 325 г. На Соборе император, не будучи даже крещеным, позволил себе вмешаться в богословские споры. Именно тогда началось продолжавшееся многие века господство светской верховной власти над Церковью. Новая религия, возникшая на принципах отвержения государства, постепенно стала играть в нем почти такую же роль, что и языческая религия в языческой Империи. В IV в. значение христианства неуклонно возрастало. Лишь однажды император Юлиан попытался возродить язычество, за что получил прозвище Отступник. Но после его смерти искоренение старой религии пошло еще быстрее, и в 390-х годах новая вера была объявлена государственной. Конечно, это не была уже религия рабов и изгоев, она постепенно сращивалась с греческой философией и античной культурой. Во главе христианской Церкви стоял папа римский. Его младшими собратьями считались три патриарха- главы древнейшей Иерусалимской и крупнейших Антиохийской и Александрийской церквей. Позже статус патриарха получил и глава Константинопольской церкви. Именно он со временем стал называться Вселенским, поскольку территории, подвластные и папе римскому, и трем восточным патриархам, оказались за пределами Империи. Патриарху подчинялись главы церковных округов — митрополиты и архиепископы. Ступенькой ниже стояли епископы, а еще ниже — приходские священники. Со временем от имперской Церкви отделились многие религиозные течения: армянские, коптские, эфиопские, сирийские христиане перестали признавать патриарха Константинополя своим главой. Зато позднее в его подчинении оказались новообразованные Церкви — епархии — варварских стран: Сербии, Болгарии, Руси. Последняя, кстати, несмотря на свои размеры, занимала в списке епархий лишь 60-е место.
