Когда-то считалась, что Земля сохраняет «первозданное» тепло, оставленное ей в момент рождения Солнца. Но с тех пор, как большинство ученых поддержало гипотезу о «холодном» начале Земли, это мнение было оставлено. Сегодня одним из основных источников тепла, разогревшего нашу планету, считают радиоактивные элементы (радий, уран, торий, калий, рубидий и др.), атомы, которых самопроизвольно распадаются, превращаясь в атомы другого вещества, выделяя при этом тепло. Опыты показали, что грамм радия в течение часа дает 140 калорий тепла. При полном распаде грамма радия, который протекает в течение 20 тыс. лет, выделяется количество тепла, получаемое при сжигании 0.5 тонн каменного угля.
Радиоактивные элементы концентрируются главным образом в земной коре. Про-центное содержание их невелико, но общее весовое количество определяется сотнями миллионов тонн. Тепло, образующееся при распаде радиоактивных элементов, накапливается в теле Земли с момента ее возникновения, и на сегодняшний день составляет колоссальные запасы.
Внутренняя теплота планеты служит источником энергии, благодаря которой Зем-ля, наподобие гигантской машины, совершает непрерывную и сложную работу. Результаты этой работы то и дело ощущаются в пределах биогеносферы, в том числе, и на поверхности Земли, в виде вулканических извержений и землетрясений, в виде колебательных движений литосферы, горообразовательных и прочих процессов. Все они носят название внутренних, или эндогенных. Но не только внутренние силы преобразуют каменную оболочку Земли. Не менее значительная работа совершается под влиянием внешних, или экзогенных сил, которые питаются энергией солнечных лучей, приходящих к нам из космоса. Солнечная энергия заставляет распадаться на обломки могучие скалы, вызывает движение воздуха, образуя ветры, обусловливает круговорот воды, благодаря которому, моря снабжают влагой континенты, порождая облака, дождь и снег. За счет превращенной энергии Солнца, реки прорывают в горах ущелья, а моря размывают свои берега. Наконец, энергия Солнца служит источником жизни на Земле.
