Свое название это грозное на вид насекомое получило благодаря тем звукам, которые возникают при его полете. Это сердитое жужжание, которое древние славяне называли одним словом «чьмель». Со временем оно трансформировалось в современное название шмель, которое и закрепилось за этим насекомым.
Шмель принадлежит к семейству пчел, в котором он был выделен в отдельный род шмелей. Насекомое крылатое и довольно крупное. Длина его тела составляет 28 миллиметров. При этом самка крупнее самца. Отдельные виды шмелей, к числу которых относится и степной, могут вырастать до 35 миллиметров в длину. Насекомое невероятно сильное. Рабочие особи способны поднимать груз, равный своему собственному весу.
Шмель имеет спаренные крылья, с помощью которых летает с невероятной виртуозностью и скоростью, до четырех метров в секунду. Самки и самцы отличаются не только размерами и окрасом, но и формой головы. У самки она вытянутая, а у самца треугольная.
У шмелей невероятно мощные жвала, с помощью которых они могут легко перегрызать стебли растений. Также с их помощью насекомые строят соты и защищаются от нападения хищников. Нектар с цветов шмели, также как и пчелы, собирают с помощью специального хоботка, длиной до 19 миллиметров. Для защиты от хищников могут использовать жало, причем, многоразово. Укус невероятно болезненный и, кроме того, сопровождается аллергической реакцией. Цветочную пыльцу самки собирают в специальную корзину, расположенную на задних лапках.
Окрас насекомого довольно оригинальный. На его теле имеются полосы, желтого до красного цветов. Встречаются и абсолютно черные шмели. По мнению ученых, окрас шмелей зависит от ореола их обитания, и выполняет важную роль в процессе терморегуляции их тел.
Питаются шмели цветочной пыльцой и нектаром. Личинок кормят медом, который хранят в сотах.
Ореол обитания шмелей достаточно широк. Их можно встретить практически везде, где есть трава и цветы. Больше всего их в умеренных широтах. Отдельные виды прекрасно приспособились к жизни в суровых полярных условиях. Есть они в горах, равнинах, саваннах. Встречаются в Европе, Азии, Австралии, Новой Зеландии, в Америке и Африке. При этом предпочтение отдается областям, с более холодным климатов. В тропиках этих насекомых намного меньше. И это притом, что температура тела шмеля может достигать 40 градусов. Связано это с чрезвычайно интенсивной работой их грудных мышц. Кстати, оригинальное жужжание шмеля связано именно с этим.
Живут шмели в брошенных норах грызунов, могут строить собственные убежища прямо на земле, или занимать птичьи гнезда, пустые дупла деревьев, и даже скворечники. Гнездо шмели утепляют сухой травой и мхом, используя в качестве склеивающего вещества воск. Верхняя его часть также изготавливается из воска. В результате получается теплое, и защищенное от влаги жилище.
Именно в таком гнезде и обитает шмелиная семья, состоящая из нескольких маток, рабочих особей, самцов – трутней. Существует такая семья с весны до поздней осени, после чего распадается. При этом самки зимуют отдельно, и с приходом весеннего тепла создают новую семью. Для этого матка находит подходящее место, в которое откладывает до 16 яиц, из которых через неделю вылупляются личинки. Она же занимается и их кормлением. Процесс окукливания личинок начинается на 19 день. Спустя 18 дней из них вылетают шмели, которые занимаются добычей нектара, кормлением матки и приплода. Что касается самцов, то после оплодотворения матки они погибают. Оставшаяся их часть улетает, чтобы примкнуть к новым семьям, с еще не оплодотворенной маткой.
Распределение обязанностей в семье шмелей аналогичное тому, которое существует у пчел. Самцы оплодотворяют самку, которая затем приводит потомство. Рабочие особи добывают нектар и кормят личинок. Шмели охранники охраняют семью.
Средний срок жизни шмелей составляет от двух недель до месяца. Самка, основательница семьи, живет до осени, после чего погибает.
