Многочисленные славянские племена вышли на историческую сцену в Европе ближе к концу античности. Римляне сталкивались со славянами примерно в тех же областях, где и с германскими племенами. Впрочем, для римлян большинство варваров были на одно лицо, и славян обычно причисляли к германцам. Определенные основания для этого у римских историков, несомненно, имелись. И славяне, и германцы в I – III веках вели родоплеменной образ жизни. И те, и другие занимались земледелием и скотоводством, владели примерно одними и теми же ремеслами.
Родиной славян были восточноевропейские и южноевропейские земли. Там славяне обитали до тех пор, пока Великое переселение народов не заставило их податься на запад вместе с соседями-германцами. Причины были все те же – похолодание в северо-западных областях Европы и сокращение пахотных и пастбищных земель, а также участившиеся набеги кочевников из Азии.
К концу IV века возникли славянские поселения на южных границах Римской империи от Дуная до Вислы. Заняв какую-то область, славяне обычно селились близкородственными племенными группами, так что довольно скоро сложилось несколько основных этнических групп западных славян. Польские племена жили между Вислой и Одером, чешско-моравские славяне – в районе реки Лабы (Эльбы), к северу от них – сербо-лужичи. На балтийском побережье обосновалось сразу несколько этнических групп – балтийские славяне, позднее полностью ассимилированные или уничтоженные германцами.
В отличие от германцев, славяне даже в эпоху Великого переселения вели сравнительно оседлый образ жизни. На новых землях они обустраивали хорошо укрепленные городища, служившие прибежищем окрестным жителям. Некоторые из этих городищ позднее стали настоящими крупными городами. Кроме того, на землях вокруг городища возводились хутора и деревни. Как установили археологи, сельское хозяйство у славян в III – V веках находилось на высоком уровне развития. Плуг с железным лемехом обеспечивал хорошую вспашку земли и высокие урожаи. Вообще, славяне широко применяли в своем хозяйстве железо: в раскопках на местах древних славянских поселений в наши дни довольно часто находят железные косы и серпы.
Развитого рабовладения славяне практически не знали. Рабов, как правило, «прикрепляли» к земле, оставляя им некоторую личную свободу при экономической зависимости от хозяина. Холопы (славянские крепостные, подобные вилланам и сервам у франков) сформировались как класс именно из «посаженных на землю» рабов и обедневших общинников, вынужденных наниматься к более богатым соплеменникам.
Славянский общинный строй просуществовал гораздо дольше германского. Вплоть до VII века вече – сходка всего племени на совет – было важнейшим органом самоуправления в общине. Впрочем, и у славян постепенно начинали брать верх князья – вожди военных дружин, самые знатные люди племени. Поначалу княжеский титул был выборным, но у большинства народов он стал наследственным.
Интересные сведения:
- Лаба – древнее славянское название верховий р. Эльба на территории современной Чехословакии.
- Вече – у славянских народов народное собрание для обсуждения общих дел племени или поселения.
