Земная кора — это комплекс поверхностных слоев твердого тела Земли. Выражение «кора» осталось от XIX в., когда, согласно космогонической гипотезе П. Лапласа и геологической Э. Зюсса, считалось, что Земля образовалась из раскаленного вещества, при остывании которого на поверхности возникла затвердевшая корка. Современная наука, как мы уже видели, считает, что вещество земной коры выделилось из мантии. Одновременно в процессе дифференциации мантии выделялась и вода, составлявшая, как и в современных вулканических лавах, 7—8% объема базальтовой магмы.
Однако до сих пор нет единого представления о путях развития литосферы. Существует несколько тектонических концепций. Каждая из них, хотя и основана на бесспорных фактах, отражает одну сторону тектонической истории Земли, не охватывает общего ее хода и противоречит другим фактам, которые в свою очередь удачно объясняются другой теорией. Даже по наиболее принципиальным положениям существуют исключающие одна другую точки зрения. Такое состояние тектонической проблемы объясняется тем, что геология и геофизика основывают свои выводы на исследовании материков, которые занимают всего 29,2% площади Земли, а изучение океанского дна, то есть большей части планеты, только еще началось.
