Астеносфера позволяет лежащим над ней слоям скользить по поверхности планеты, и верхние слои ведут себя иначе, чем глубинные. Поэтому эти верхние слои, включающие земную кору и верхнюю часть мантии, получили особое название — литосфера (каменная оболочка).
Ниже астеносферы, как мы уже говорили, мантия находится в постоянном, но очень медленном движении. Часть мантии, нагретая в земных глубинах до очень высокой температуры, расширяется и стремится наверх. А на ее место опускаются остывшие верхние слои. Эти перемещения увлекают за собой и литосферу, раскалывая ее на части и заставляя образовавшиеся плиты двигаться в разных направлениях по поверхности планеты. Они происходят крайне медленно, со скоростью несколько сантиметров в год. Но ученые научились замечать ничтожные изменения и по ним угадывать прошлое Земли и даже предсказывать ее будущее.
Слои Земли различаются по своим свойствам. Самая важная для нас верхняя часть Земли — литосфера отделена от нижней тонким слоем подплавленных горных пород — астеносферой, позволяющей литосфере скользить по поверхности Земли.
Еще в начале XX века немецкий геофизик Альфред Вегенер, изучая карту мира, змаетил, что формы некоторых материков напоминают части разобранной мозаики. Например, восточный выступ Южной Америки вставился бы в тот прогиб Африки, где сейчас находится Гвинейский залив. Так появилось предположение, что материки эти некогда составляли единое целое. А в настоящий момент Америка и Африка разъезжаются в стороны, увеличивая Атлантический океан.
Однако земная кора не резиновая и не может растягиваться, заполняя собой океан. Восполнение недостатка материала происходит посредине Атлантического океана. Здесь вещество из земных глубин поднимается к поверхности, застывает и образует новую океаническую земную кору.
Карта движения литосферных плит (стрелками показано направление движения литосферных плит, желтым цветом — сейсмические зоны, треугольниками — вулканы). Литосфера расколота на несколько крупных плит, которые медленно движутся по поверхности Земли. В одних местах плиты упираются друг в друга, в других — подныривают одна под другую, в третьих — разъезжаются в разные стороны.
Если в одних местах планеты земная кора образуется, то в других она должна исчезать. Иначе Земле пришлось бы непрерывно увеличиваться, чего не происходит.
Так, где литосферные плиты упираются друг в друга, земная кора выдавливается вверх, образуя горы. Так возникли, например, Гималаи. Здесь Индо-Австралийская плита упирается в Евразийскую, и на границе полуострова Индостан появилась высочайшая горная система мира. Более того, Гималаи продолжают расти, так как движение литосферных плит пока не изменилось.
Сталкиваясь, плиты могут вести себя и по-другому: одна плита подныривает под другую. Тогда вместо гор образуются глубокие разломы земной поверхности. Это происходит у берегов Тихого океана, где расположен ряд глубочайших океанических впадин.
