Учугами в Астраханском крае назывались комплексы постоянных сооружений, строившихся в местах промысла «красной рыбы»: белуг, осетров и севрюги. Техника ловли состояла в том, что поток двигавшейся вверх по реке рыбы с помощью системы частоколов («забоек») направлялся в «учужные избы» — срубы, стоявшие на реке и имевшие одно входное отверстие. Описывая учуги, Ф. Соймонов сообщает, что проходы для рыб были так узки, что они «оборотиться и, следовательно, никакого выходу найти не могут» . Внутри сруба рыбу били баграми. На берегу помещались сараи, где производили чистку и обработку рыбы, засолку икры и приготовляли вязигу. Там же помещались коптильни и навесы для вяленой рыбы, чаны для варки клея, сараи для дров, амбары для продовольствия и соли, склады рыболовных принадлежностей, плотницкие мастерские, бондарни и кузницы. Не считая сменного караула, присылавшегося из Астрахани, штат учугов достигал 25—40 человек. Для них строили жилые избы, бани, а на больших учугах и церкви. В каждом учуге были дом управителя, служивший и конторой, а также помещения для караульных. Как правило, учужные поселки обносили деревянной стеной со сторожевыми башенками. Учуги располагались на разных волжских протоках, до самого побережья Каспийского моря. Первые учуги возникли еще в XVI в. В XVII и начале XVIII в. наиболее крупными были: Чаган, Камызяк и Иванчуг, Уваринский, Басаргинский и Урустобский, лежавшие в 20—30—40 и 60 верстах от Астрахани. Кроме них имелись более мелкие учуги: Чурка, Бурунтай, Вельский, Вешняк и многие другие5. Владели учугами казна, дворцовое ведомство, заготовлявшее рыбу «про государев обиход», а также патриарший и митрополичий дома и астраханские монастыри, в XVII в. Получавшие их в качестве пожалований, а позднее вынужденные брать на откуп. Часть учугов сдавалась на откуп частным лицам.
Селитренных заводов под Астраханью было два. Один находился на правом берегу Волги в 8 верстах к северу от Астрахани, в урочище Жареный бугор. Строительство завода началось в 1703 г. по указу Петра I в связи с возросшими потребностями страны в селитре. Завод намеревались выстроить на 20 котлов, обслуживать его наемными работниками, а золу и дрова получать путем подрядов. Вести строительство было поручено астраханскому воеводе Т. Ржевскому, который, в свою очередь, перепоручил его дворянину Ивану Большому-Баженову, а организацию снабжения завода возложил на астраханского дельца-воротника А. Мещеряка и купца гостиной сотни И. Артемьева. Первоначально дело двигалось медленно. К зиме 1704 г. было установлено только 10 котлов, которым требовалось 20 «печкуров» и 150 «черных» работников, но желающих работать на заводе не находилось. 14 февраля 1704 г. было дано распоряжение «в Астрахани везде по торгом на русском и на татарском базаре, и на исадах. клич кликать, чтоб гулящие люди шли к записке для найму селитренной работы». Но эта мера дала незначительные результаты, так как начинался наем на привычную и лучше оплачиваемую работу на рыбных промыслах.
