Облачностью называется степень покрытия небосвода облаками. Она измеряется в 10-балльной системе. Один балл равен 7ми или 10% площади видимого неба. Отдельно оценивается нижняя облачность, поскольку нижние облака больше затеняют и могут дать осадки.
Экваториальной зоне свойственна значительная облачность, потому что пассаты приносят много влаги, а мощные восходящие токи обеспечивают ее конденсацию. Здесь обычны кучевые и грозовые облака.
В тропических зонах барических максимумов нисходящие токи исключают образование облаков.
В субэкваториальных поясах облачность изменяется по сезонам в связи с переменной циркуляцией: в сезон дождей — большая, в сухой — отсутствует. В субтропиках облачность большая зимой, когда в этих широтах находится умеренный воздух, и ничтожная летом — в период господства тропического воздуха.
В умеренных широтах облачность увеличивается в связи с западным переносом морского умеренного воздуха, фронтальной деятельностью, циклонами, прорывами фронтов. Здесь наблюдается сезонность и в количестве и в форме облаков. Зимой господствуют слоистые формы. Весной облачность уменьшается, появляются кучевые, а летом кучевые и кучево-дождевые. Осень — наиболее пасмурное время с слоистыми и слоисто-дождевыми облаками. В континентальных районах облачность меньше, в приморских больше. В полярных странах господствуют слоистые формы.
Средняя годовая облачность для всей Земли оценивается в 5,4 балла, над сушей — 4,8, над океанами — 5,8 балла. Самые облачные места — северные части Атлантического и Великого океанов, где облачность превышает 8 баллов, самые безоблачные — пустыни, не более 1—2 баллов.
Географическое значение облаков состоит в том, что из них выпадают осадки; они задерживают часть солнечной радиации и тем самым влияют на световой и тепловой режимы земной поверхности, препятствуют тепловому излучению Земли, создавая «тепличный эффект». Наконец, облака осложняют работу авиации, аэрофотографирование и др.
