В зонах лесостепей и степей, где увлажнение 100% и несколько меньше, даже незначительное уменьшение осадков приводит к засухам. Между тем изменчивость месячных сумм осадков здесь колеблется около 50—70%, а местами достигает и 90%.
Засуха — длительный, иногда до 60—70 дней, весенний или летний период без дождей или с осадками ниже нормы и с высокой температурой. В результате иссякают запасы почвенной влаги, урожай снижается или вовсе гибнет.
За 35 лет, с 1930 по 1965 г., сильные засухи охватывали: Среднее Поволжье 10—12 раз, Нижнее Поволжье 15—18, Северный Кавказ 12—14, Южную Украину 11 раз.
Различают атмосферную и почвенную засухи. Первая характеризуется недостатком осадков, низкой влажностью и высокой температурой воздуха. Вторая выражается в иссушении почвы, приводящем к гибели растений. Почвенная засуха может быть короче атмосферной за счет весенних запасов влаги в почве или поступлении ее из грунта.
Засухи бывают в годы особенно интенсивной циркуляции атмосферы, когда на Большой континентальной оси Воейкова антициклоны устойчивы и обширны, опускающийся воздух нагревается и иссушается.
