В музыке разграничить течения и стили труднее, чем в других видах искусства. Она не располагает ясностью слова, в отличие от литературы, стилевые отличия в ней не столь наглядны, как в живописи. Критическая оценка музыкального произведения зависит от того или иного прочтения, той или иной исполнительской интерпретации, а потому неоднозначна. Не случайно музыковеды редко принимают без оговорок привычные эстетические понятия — такие, как барокко, романтизм, импрессионизм (они считаются заимствованными из области пластических искусств).
Экспрессионизм не составляет здесь исключения. Сдержанное отношение к этому понятию вполне очевидно, тем более что и в живописи, и в литературе оно не отличается четкостью. В 1910—1925 гг. никто из композиторов не заявлял о своей причастности к экспрессионизму. Только Владимир Фогель использовал это слово в названии фортепианных пьес. Как охарактеризовать экспрессионизм? Считать ли его направлением, имеющим определенные исторические границы и распространенным в основном в германских странах? Или это не имеющий временных рамок стиль, с которым можно встретиться в любую эпоху в любой стране? Одни полагают, что экспрессионизм в музыке — это предельно заостренная форма импрессионизма. По мнению других, это лишь наименование творческого стиля ряда композиторов, отвергающих программную музыку: Арнольда Шёнберга, Антона фон Веберна, Альбана Берга, Пауля Хиндемита, Эрнста Кшенека. Третьи вообще оспаривают наличие особой экспрессионистской музыки, считая, что в западной традиции музыка по сути своей экспрессивна и в таком случае речь может идти лишь о степени ее экспрессивности.
