Только в полярных ледовых зонах сток происходит в форме ледников, на всей остальной суше в виде ручьев и рек. Текучая вода производит работу повсеместно, и формы рельефа, сю созданные, универсальны; они есть даже в тропических пустынях. Флювиальные геоморфологические комплексы занимают больше половины (59%) площади всей суши. В их размещении по равнинам прослеживаются определенные закономерности.
Эрозионные формы, как показал В. В. Докучаев еще в 1878 г., образуют эволюционный ряд. Плоскостный смыв, переходя в линейный, формирует начальные формы эрозионного расчленения — промоины и борозды размыва. Вовремя не остановленная эрозия приводит к тому, что промоины и борозды размыва перерастают в рытвины, в овраги, которые со временем переходят з балки, лога или суходолы. Если водный поток постоянный, развиваются речные долины, морфология которых также изменяется с возрастом.
Интенсивность эрозионного расчленения местности определяется энергетическим уровнем работы текучей воды. В общих чертах он тем выше, чем больше сток. Однако ось полосы максимального эрозионного расчленения смещена в сторону семнаридного (полуаридного) климата (на Русской равнине — в зону лесостепи и северных степей).
При характеристике профиля нормального падения рек мы уже говорили, что глубина эрозионного расчленения территории зависит также и от ее высоты, от положения базиса эрозии. Из двух рядом расположенных участков равнины — Среднерусской возвышенности и Окско-Донской низменности — более изрезана оврагами и глубокими долинами первая.
Коренные изменения в эту закономерность вносит литология пород. Граниты и диабазы Балтийского щита весьма трудно эродируются, тогда как лессы степной полосы глубоко размываются каждым ливневым дождем.
Результаты эрозии, как и всякого процесса, пропорциональны времени ее действия. На территориях, освободившихся ото льда 10—13 тыс. лет назад, эрозионные формы выражены несравненно слабее, чем на местностях с древним рельефом.
Сопряженно с эрозией создаются аккумулятивные формы рельефа. Объем вынесенного и отложенного реками материала, конечно, одинаков, но часть его откладывается за пределами суши, в морях, на шельфе или в геосинклиналях, так что для материков эрозионно-аккумулятивный баланс отрицательный. Зато эпохи горообразования не только возвращают материкам утраченное, но значительно увеличивают их площадь.
Выделяется несколько геоморфологических комплексов флювиального рельефа: 1) овражно-балочный и сыртовый, 2) сухие русла — вади и узбои, 3) речные долины и эрозионное расчленение равнин, 4) оползни и суффозионные впадины и 5) карстовый рельеф.
