Овраги — крутостенные рытвины больших размеров, образовавшиеся в результате размывающей деятельности ливневых и талых вод. От главного оврага отходят боковые, называемые отвертками. Так возникает сложная система больших и малых оврагов и эрозионных рытвин.
Образованию и дальнейшему росту оврагов способствуют возвышенный рельеф, ливневый тип осадков, быстрое таянье снега, рыхлые отложения местности. Влияют на рост оврагов и антропогенные факторы: вырубка лесов, распашка склонов.
Размеры оврагов весьма различны и зависят от высоты местности и характера пород. Обычно глубина их 10—12, иногда 80 м. Длина может достигать нескольких километров. С течением времени днище оврагов достигает профиля, близкого к кривой нормального падения, врезание в глубину замедляется, начинают доминировать боковая эрозия и денудационные процессы, ведущие к уменьшению крутизны склонов. Овраг превращается в балку, или лог, или суходол.
Одиночные овраги встречаются повсеместно, комплексы овражно-балочного рельефа свойственны только степной и лесостепной зонам, особенно возвышенностям Волыно-Подольской, Среднерусской, Ставропольской, Приволжской, высокому Предуралью, предгорьям Алтая в Новосибирской области и Алтайском крае, среднему западу США и Канады. Следовательно, можно выделить зону эрозионного рельефа, в которой овраги занимают местами до 30% площади всей территории.
На изрезанной оврагами местности усиленно идет эрозия почвы. В некоторых районах она захватила от 40 до 70% площади сельскохозяйственных угодий. Особенно интенсивна эрозия почв на Западе США. Но и в СНГ насчитывается 52,6 млн. га эродированных земель. Водная и ветровая эрозия ежегодно выводят из использования 150 тыс. га угодий и выносят 5 млн. т питательных веществ (Мещеряков, 1972). Борьба с эрозией — одна из важных народнохозяйственных задач.
