Принципиальная схема географической зональности изложена В. В. Докучаевым (1898): «все… стихии, вода, земля, огонь (тепло и свет), воздух, а равно растительный и животный мир, благодаря астрономическому положению, форме и вращению нашей планеты вокруг оси, несут на своем общем характере явные, резкие и неизгладимые черты закона мировой зональности».
В 1914 г. Р. И. Аболин. характеризуя эпигенему, указал, что она распадается на эпизоны (он наметил схему районирования до фаций). В 1930 г. Л. С. Берг охарактеризовал физико-географические (ландшафтные) зоны РФ в книге с таким же названием. В 1938 г. А. А. Григорьев описал основные типы физико-географической среды экваториального и тропического поясов. В 1946 г. А. И. Яунпутнинь предложил делить сушу на три сектора: западный, центральный и восточный. В 1956 г. А. А. Григорьев и М. И. Будыко изложили «периодический закон мировой зональности». Они выделили три пояса — тропический, умеренный и полярный; каждый из них соответствует определенному интервалу величины радиационного баланса. Внутри поясов сочетание радиационного тепла и увлажнения или, как пишут авторы, индекс сухости приводит к формированию гумидных и аридных зон. В каждом поясе эти зоны чередуются одинаково и на всей Земле получается их трехкратное повторение. Например, избыточно увлажненной тундре умеренного пояса в субтропическом соответствуют дождевые леса, а в экваториальном болота.
На первых порах «периодический закон зональности» привлек внимание географов. Однако при более внимательном его анализе обнаружилось, что он схематичен и не отражает сложности явления зональности. Выделение в каждом полушарии только трех поясов не соответствует действительности и игнорирует один из важнейших планетарных факторов — наклон оси вращения Земли. Для тропического, а также субэкваториального и умеренного поясов имеют значение не средние за год индекс сухости и количество тепла, а их сезонные величины. И, наконец, трехкратного повторения зон-аналогов нет (Исаченко, 1971). Кроме того, «периодический закон» не охватывает всей планеты и игнорирует диссимметрию географической оболочки относительно экватора.
