Славянам-земледельцам степи казались бескрайними. Они простирались от Северного Причерноморья до Центральной Азии. Обильные травы позволяли скотоводам пасти там свои многочисленные стада. С I тысячелетиями до н.э. в степях господствовали кочевники скифы, позже — сарматы и аланы; все они говорили по-ирански. Цивилизации древнего мира пытались защититься от них. На Востоке построили Великую Китайскую стену, на Западе Древний Рим укреплял свою границу на Дунае.
Но кочевники не раз прорывали эти укрепленные границы. В IV веке гунны едва не погубили Римскую империю. С тех пор в степи хозяйничали кочевые народы, говорившие на тюркских языках. На смену гуннам пришли авары, болгары, позже в степях Северного Причерноморья создали свой каганат хазары.
Он был разгромлен русскими князьями и нахлынувшимися с востока в X веке кочевниками гузами. В южнорусских степях продолжали кочевать печенеги, но и их Ярославу Мудрому удалось отогнать от границ Руси. А в середине XI века в степи появились новые кочевые орды.
