Крупных циркуляционных систем десять: пять тропических — Североатлантическая (Азорская), Северотихоокеанская (Гавайская), Южноатлантическая, Южнотихоокеанская и Южноиндийская; Экваториальная; две умеренных северного полушария—Атлантическая (Исландская), Тихоокеанская (Алеутская); Индийская муссонная; Антарктическая и Арктическая. Как видно, главные циркуляционные системы совпадают с центрами действия атмосферы. Эта общность генетическая, а не причинно-следственная.
Поверхностное течение отклоняется от направления ветра на угол до 45° вправо в северном полушарии и влево в южном. Так, пассатные течения идут с востока на запад, пассаты дуют с северо-востока в северном и с юго-востока в южном полушариях. Верхний слой может и следовать за ветром. Каждый нижележащий слой продолжает отклоняться вправо (влево) от направления движения вышележащего слоя. Скорость течения при этом уменьшается. На некоторой глубине течение принимает противоположное направление, что практически означает его прекращение. Многочисленные измерения показали, что течения оканчиваются на глубинах не более 300 м.
В географической оболочке как системе более высокого, чем океаносфера, уровня — океанические течения — это не только потоки воды, но и полосы переноса воздушных масс, направления обмена веществом и энергией, биотопы — акватории с однотипными условиями жизни, пути миграции животных и др.
Тропические антициклонические системы океанских течений самые крупные. Они простираются от одного берега океана до другого на берега 7 тыс. км в Атлантическом и 14—15 тыс. км в Тихом, а по меридиану от экватора до 40° широты, на 4—5 тыс. км. Течения устойчивые и мощные, особенно в северном полушарии, в основном замкнутые.
Как и в тропических атмосферных антициклонах, движение воды идет по часовой стрелке в северном и против ее хода в южном полушарии. От восточных берегов океанов (западных берегов материков) поверхностная вода сносится к экватору, на е место поднимается из глубины (дивергенция) и компенсационно поступает из умеренных широт холодная. Так образуются холодные течения Канарское, Калифорнийское (Перуанское), Бенгельское и Западноавстралийское. Скорость течений небольшая, около 10 см/с.
