Двум качественно различным типам земной поверхности — материковому и океаническому — соответствуют два основных уровня планетарного рельефа — поверхности материков и ложе Мирового океана.
Принципиальное качественное различие материковой и океанической коры, а также отличия в строении верхней мантии под материками и океанами обязывают выделять континенты не по видимому окружению их океанами, а по структурно-тектоническому принципу.
Это значит, что, во-первых, материк включает материковую отмель, или шельф, и материковый склон, во-вторых, в основе каждого материка находится ядро или древняя платформа; в-третьих, каждая материковая глыба изостатически уравновешена в верхней мантии. С этим, как увидим ниже, связаны и площадь, и высота материков.
