Атмосферными осадками называется вода во всех видах твердой и жидкой фазы, которую получает земная поверхность из атмосферы. Они распадаются на две группы: а) наземные, образующиеся непосредственно наземных предметах, и б) выпадающие из облаков — дождь, снег, град, крупа, ледяной дождь. Основную массу осадков доставляют-дождь и снег.
Начальные облачные капли очень малы, их диаметр 7—10 мкм, В 1 см3 облака содержится несколько сотен капель. Капли таких малых размеров упасть на землю не могут, так как они поддерживаются теми восходящими токами, которые обеспечили образование самого облака. Вследствие взаимного слияния — коагуляции капли растут. Если сила восходящих токов невелика (например, при спокойном скольжении по фронтальной плоскости, особенно в холодную осеннюю погоду), то даже небольшие капли преодолевают сопротивление воздуха и выпадают в виде мелких моросящих дождей. При мощных восходящих токах в жаркие летние дни, а также всегда в экваториальном поясе могут упасть только крупные капли. Вот почему грозовые и экваториальные дожди состоят из больших капель, особенно в начале, когда надо пробить мощный восходящий поток теплого воздуха.
Осадки выпадают только из тех облаков, вертикальная мощность которых не менее 3 км, а водность не менее 1 г/м3. В этом случае идут только моросящие дожди. Интенсивные осадки выпадают из смешанных облаков, которые коллоидально неустойчивы и в которых на ледяных кристаллах быстро осаждается влага. Водность таких облаков до 4 г/м3.
При высокой температуре воздуха и-мощных восходящих токах на высотах в 4—6 км, где температура —10, —15° С, образуются снежинки. Они быстро покрываются переохлажденными каплями, многократно опускаются и поднимаются, захватывая все новые и новые капли, и превращаются в градины, которые в свободном падении, обрастая дополнительно льдом, увеличиваются до значительных размеров (от 5 мм до 10 см). Град нередко сильно повреждает сельскохозяйственные культуры.
Снег выпадает при низких температурах на уровне облаков в результате сублимации влаги и последующего роста кристаллов. Сухой снег выпадает в виде снежинок правильной кристаллической формы, влажный — в виде хлопьев (слепившихся снежинок).
Снежный покров — одно из важнейших образований географической оболочки. Он постоянно лежит в холодных поясах и в зимний сезон — на материках северного умеренного пояса. Теплопроводность снежного покрова незначительная, и он предохраняет почву от глубокого промерзания. Вместе с тем благодаря высокому альбедо, как уже говорилось, снег снижает тепловой эффект солнечной радиации. Осадки выпадают также в виде снежной, ледяной крупы, ледяного дождя, мокрого снега.
По интенсивности и продолжительности выделяются осадки: 1) ливневые; они начинаются и кончаются внезапно и обычно интенсивны; 2) обложные, выпадающие из фронтальных облаков Ns и As; они средней интенсивности, продолжительные и выпадают на большой площади; 3) моросящие, идущие из St и Sc; состоят из мелких капель или снежинок, не интенсивные.
