Нестор читал работы своих предшественников и составлял «Повесть» по образцу летописей византийских (греческих) историков. Прежде всего он использовал славянский перевод «Хроники», или «Временных книг», византийского монаха Георгия Амартола. А свои летописи они начинали с библейской истории.
Библия не случайно стала в средние века главным источником по всемирной истории. Она открывала народам ту истину, что они равны перед Богом. Ведь все народы произошли от общего предка — праведного Ноя. Потомок Адама, он оказался единственным человеком, которого Бог спас во время всемирного потопа.
Но в Библии ничего не говорилось о славянах, так как она была завершена еще до их появления, в первые века нашей эры. Георгий Амартол и другие известные Нестору историки-хронисты тоже не писали о происхождении славян на Руси. Для византийских историков это были враги Византии, «северные варвары», без настоящей культуры и развитого языка. Варварами в античном, то есть греческом и римском, мире называли народы, которые жили за его пределами. Их речь казалась грекам и римлянам, а вслед за ними и византийцам невнятным бормотанием («бар-бар»), так как варвары не знали ни греческого, ни латыни.
Начало «Повести временных лет» Нестора из Лаврентьевской летописи. Летопись Нестора не дошла до нас в первоначальном виде. Частью сокращенная, частью дополненная вставками, она вошла в разные летописные своды.
Нестору самому пришлось искать для славян место во всемирной истории. Поэтому он обратился к исторического памяти народа — его преданиям. Нестор начинает свою летопись издалека — с рассказа о Всемирном потопе. Он повествует о том, как в своей гордыне люди стали возводить Вавилонскую башню, чтобы достичь небес. Но Бог в наказание дал им разные языки, и они не могли договориться о дальнейшем строительстве. Так появились разные народы (летописец называет их языками), потомки трех сыновей Ноя — Сима, Хама и Иафета. Они стали заселять землю, и в северных, «полунощных», странах, то есть в Европе, среди других потомков Иафета оказались славяне.
Затем Нестор рассказывает древнее предание о том, что когда-то славяне, точнее — словене (так их именует летопись, а нынешнее их название распространилось в научной литературе лишь в XIX веке), жили на Дунае и «от тех славян разошлись славяне по земле» — расселились по Средней и Восточной Европе.
Нестор не знал, когда происходили эти события, — ведь об истории славян до него никто не писал. Поэтому предание об их расселении он включил в первую часть летописи. В ней еще не было ежегодных дат.
Первое датированное событие описано в летописи под датой 852 года. В византийской хронике, отрывок из которой вставлен в летопись, Русь впервые упоминалась после того, как при императоре Византии Михаиле III напала на Константинополь (Царьград). Этот император правил в 842-867 гг., и у Нестора получилось, что поход Руси на Царьград был «в лето 6360» от Сотворения мира. Отсюда и отсчитывает историю Руси Нестор: «отселе почнем и числа положим». Заканчивается «Повесть временных лет» княжением Владимира Мономаха.
