Пересылались ли письма почтой в 2000 г. до н. э? Для достаточно богатых жителей Ирака или Египта ответ был бы положительным. К тому времени более развитые цивилизации Ближнего Востока уже создали свои несложные почтовые системы.
Ассирийцы в Северном Ираке имели одну из самых эффективных почтовых служб. В XIX в. до н. э. у них была процветающая торговая империя, распространявшаяся на Центральную Турцию, основным источником жизни которой была почта, функционировавшая между отечественными и зарубежными торговыми конторами. При раскопках колонии ассирийских купцов в Культепе (Турция) была обнаружена масса корреспонденции, счетов и правовых документов (более 16 тысяч текстов).
Письма написаны ассирийским клинописным шрифтом на глиняных квадратных табличках размером 3 дюйма и запечатаны в глиняные конверты с именем и адресом получателя. Корреспонденция, охватывающая период времени в шесть поколений, служит источником сведений о повседневной жизни этого древнего торгового центра. Не все письма были делового характера, некоторые касались семейных проблем и прочих личных отношений. Одного ассирийского купца буквально атаковала женская половина семьи, упрекавшая за усиленные занятия делами и пренебрежение религиозными обязанностями. Упоминающиеся в этих письмах слова «прежний посыльный» и «обратная почта» показывают, что эта служба была скорой и надежной. Кроме того, она была вполне гарантированной: деньги пересылались с курьерами, доставлявшими почту:
«Я получил твои указания и в тот же день, когда пришла табличка с твоим письмом, дал твоим агентам три мины серебра для покупки свинца. Так что, если ты еще брат мне, верни мои деньги с курьером».
Другие великие цивилизации Старого Света не отставали от ассирийцев. Около 2000 г. до н. э. египетские фараоны учредили царскую службу курьеров, доставлявшую корреспонденцию сначала по реке, а затем и по суше, где приблизительно в 1900 г. до н. э. были установлены эстафетные станции. Когда египетская империя расширилась, эта система вышла за ее пределы, и к XV столетию египетские курьеры бегали взад-вперед, от фараона к его вассалам-правителям в Сирии и Палестине и царям-союзникам в Месопотамии и Анатолии. При раскопках в Эль-Амарне, проводившихся в 1890 гг., были обнаружены остатки царского архива середины XIV в. до н. э., включавшие письма, адресованные Тутанхамону. Как и ассирийские письма из Куль-тепе, они были написаны клинописью на глине. Как ни странно, это был не египетский язык, а вавилонский, ставший на Ближнем Востоке lingua franca.
В Китае императорская почтовая служба, использовавшая верховых курьеров, была учреждена на заре династии Чжоу (1000—221 гг. до н. э.). Она была известна своей скоростью. Великий мудрец Конфуций (551—479 гг. до н. э.) писал, что «справедливое деяние распространяется быстрее, чем императорские приказы, передаваемые по эстафете или с курьером». В следующем столетии данные об императорской почтовой службе попадаются все чаще и имеют уже новые дополнения типа такого пустячка, как приписываемое к письмам слово «Срочно!».
